说明文本来是用较浅近明了易于理解的文字去解明事物或事理，使它的关系明了，范围确定，意义清晰，给人以关于该事物或事理的普遍的正确的知识，所以用途很广。教师的讲义，科学的教科书，大半是说明文，固不必说；就是学术上的定义，字典上的解释，古书上的注解，事实真相的传达，凡足以使人得到明确的观念和理解的，都要用到说明文。
说明文的题式通常有疑问式和直述式两种：
（一）疑问式
（甲）书籍是什么？（乙）何谓文学？（丙）科学怎样起源的？
（二）直述式
（甲）书籍；（乙）文学；（丙）科学的起源。
在古文中还有用“说”字或“原”字加到题上的，如“士说”“原君”之类；但文中多羼入(2)议论，所以不能因题式而判断文体。