小兒呼吸係統的解剖和生理方麵均與成人不同，比如，嬰幼兒的氣管、支氣管較短，上呼吸道感染時比成人更容易受牽連；右側支氣管較直，氣管插管或支氣管異物都會滑落到右側；發生感染時，更容易因分泌物、水腫和呼吸肌收縮而發生梗阻，從而出現咳嗽、喘憋，類似於“呼哧呼哧”或者“呼嚕呼嚕”的喘氣，或者像拉風箱一樣的聲音；小兒氣管壁較薄，管壁平滑肌不發達，氣管收縮和舒張功能低下；細支氣管無軟骨，容易受壓而導致通氣障礙，尤其在伴有支氣管**、黏膜腫脹及分泌物堵塞等因素時更加明顯。
整個呼吸係統通路中，從氣管到肺泡，它們的級別、數量不同（表5-1）。
表5-1 呼吸係統通路的級別與數量
越細小的支氣管發炎，病情越複雜
從表5-1的數據中不難看出，支氣管就像樹枝一樣，有很多分支，而且分支會越來越細（圖5-7）。
圖5-7 呼吸係統的各級分支
小兒支氣管炎是指炎症累及較粗的支氣管，各種致病原，如病毒、細菌、支原體或真菌等，或是多種致病原混合感染引起支氣管黏膜感染，患兒大多表現為先有發熱、鼻塞、流涕、打噴嚏等上呼吸道感染的症狀，之後以咳嗽為主要症狀，小兒剛開始為幹咳，之後嗓子中會有痰。
在支氣管炎中，2歲以內小兒，尤其是6個月內的嬰兒最常發生的是毛細支氣管炎，小兒毛細支氣管炎的病變主要發生在肺部的細小支氣管，也就是管徑在75～300微米範圍的毛細支氣管，所以在臨**稱為“毛細支氣管炎”，這是嬰幼兒時期特有的一種疾病。因為病變的部位非常靠近肺泡，有些患兒病情比較危重，所以也有人把它算作肺炎的一種。由於管道細小，當有管壁上皮細胞壞死、黏膜下水腫、管壁平滑肌**時，細胞碎片及纖維素會全部或部分堵塞管道，引起肺氣腫或肺不張，患兒出現喘憋。但發病早期，患兒的症狀很像感冒，如鼻塞、打噴嚏、發熱等，逐漸才會出現喘息，甚至呼吸困難，多在夜間發作，劇烈活動、哭鬧和吃奶後喘鳴加重。