老子的不少名句，由於言詞簡約，讓後人產生了不同的理解，但是，每一種理解都很深刻。這種奇特現象，應該歸功於他引導的等級。引導在高處，連岔道都有風光。
最典型的例子，就是這一章的句首：“天下皆知美之為美，斯惡已；皆知善之為善，斯不善已。”
這一句，至少有以下五種解釋：
一、天下都知道美為什麽美，那就醜了；都知道善為什麽善，那就不善了。（較普遍的解釋）
二、天下萬物，兩端生於一致，因此有了美就必有醜，有了善就必有不善。（王夫之的解釋）
三、把美和善誇耀得天下皆知，那麽，醜和不善一定就會緊跟著來了。（範應元的解釋）
四、為什麽人們能夠知道美之為美，善之為善？因為有醜和不善的存在，產生了對比。（陳懿典的解釋）
五、天下都知道美之所以為美，醜的觀念就產生了；都知道善之所以為善，不善的觀念也就產生了。（陳鼓應的解釋）
這些解釋都很有意思，除了王夫之是在整體上論述這句話的哲學背景外，後麵幾種似乎都顯得過於平穩，把我們初次讀到這個句子時的心理衝擊力大大降低了。
老子這句話，從語氣看，是在極言從美到醜（惡）、從善到不善的急劇轉化。老子喜歡這種近距離的強烈反差，因此如果拉回到尋常思路，雖然在邏輯上合理，但不符合他的“斷言結構”。
我想保持他強烈反差的“斷言結構”，也就是偏向於“當天下都知道美那反而就醜了”的說法，但必須找到走向反麵的原因。我認為，原因就在“美之為美”這四個字。“天下皆知美”，已經很誇張；如果進一步，“天下皆知美之為美”，問題就來了。所謂“美之為美”，也就是美為什麽稱為美的理由、標準、定位、訣竅。這麽複雜的問題如果“天下皆知”，那一定是有一種通行天下的規範。當美有了“天下皆知”的規範，那當然就是醜了。美是這樣，善也是這樣。