順著上一章所開啟的話題，這一章就要陳列一係列的“反”律了。陳列前老子又說明，對於這些“反”律，不同的人生等級有不同的反應。等級越高，越能接受。所謂接受，也就是“聞道”。
原文如下——
上士聞道，勤而行之；
中士聞道，若存若亡；
下士聞道，大笑之。不笑不足以為道。
故建言有之：
明道若昧，
進道若退，
夷道若纇，
上德若穀，
廣德若不足，
建德若偷，
質真若渝，
大白若辱，
大方無隅，
大器晚成，
大音希聲，
大象無形。
道隱其名，
夫唯道，善貸且成。
這一排“逆向因果”，其中有幾條，即便是不熟悉老子的讀者也應該早已耳熟能詳。例如“上德若穀”、“大器晚成”、“大音希聲”、“大象無形”等等，已成為中國語文的“古典元件”。
這中間，“建德若偷”需要略做說明。
清代俞樾在《諸子平議》中解釋道：“建當讀為健。……健德若偷，言剛健之德，反若偷惰也。”俞樾講“偷惰”，讓我想起了日常口語中的“偷懶”。這裏的“偷”，有懶惰的意思。這一來，四字之義也就明晰了。
劉師培說，“建德若偷”的下一句“質真若渝”中的“真”，也可能是“德”。他覺得老子會把四個“德”連講，而且古文中的“德”字的另一種寫法是“直”下麵加一個“心”，抄寫中誤筆寫成了“真”。對於這樣的猜想，研究者大多都不在意，我也覺得缺少證據。此外，在句序上，通行的王弼注本是“上德若穀，大白若辱”，高亨認為“大白若辱”應移後，接“大方無隅”。他列了兩個理由，我覺得有說服力，就依從了。
由於原文簡約鏗鏘，錘煉成了一列格言，這對翻譯構成了不小的挑戰。我的譯本如下——