秦朝雖然焚書坑儒，其實儒學並沒有絕滅，就是在秦朝也設有博士官，補用文學之士，不過對於民間，卻很嚴厲地禁止，這是秦始皇防備人民造反的一種愚民政策。當時一般儒士，也知道是一時的政策，將來必有複興的一日。等到始皇死後，天下紛亂，隨即變成劉項的戰爭。這時雖然廢除了人民讀書的禁令，但是當著兵連禍結，哪個能注意儒學呢？直到漢高祖成了帝業，儒學才有複興的機會了。
叔孫通本是秦朝的儒士，他很能通權達變，迎合著時代的潮流，等到漢高祖成了帝業，便擔當儒學複興的責任，製定漢朝一代的禮儀，成了漢朝的大儒。他在秦朝時，初以文學被召為博士；這時的博士，並沒有建議的權力，不過備朝中的訪問罷了。
秦始皇死了，二世即位，陳勝起兵山東，二世聽得，便召了一班博士問道：“陳勝在山東作亂，你們的意思，應當怎樣辦呢？”一班博士都回說道：“做臣子的人，不得亂動，亂動就是反叛了，罪當死無赦，請急發兵去討伐。”二世聽了，現出發怒的顏色。叔孫通進前說道：“他們所說的都錯了，方今天下一家，毀滅了郡縣的城池，銷毀了人家的兵器，表示不再用武了；況且在上有聰明的君主，在下有嚴密的法令，人民個個守法，哪裏有反叛的事呢？這陳勝不過是鼠竊狗盜之輩，郡縣的官吏自會把他捕獲論罪，何必要興師動眾，小題大做呢？”二世聽了，方才轉怒為喜。二世還問了許多朝臣，朝臣中仍有說是反叛的，有說是寇盜的。後來二世把說是反叛的下在獄中，說是寇盜的盡行革職。隻於叔孫通賞給帛二十匹，衣服一套。
叔孫通自宮廷中出來，回到家裏，叔孫通的弟子們問道：“先生怎麽要阿諛（ē yú）取賞呢？”叔孫通回說：“你們何曾知道，我幾乎不得脫離虎口，要圖免禍啊。”於是叔孫通知道秦朝將要亡了，就棄職逃亡，投到項梁處，項梁死後，又隨著項羽。後來才投降漢王。