匈奴是古代北狄的一種，占據了內外蒙古的地方，人民的風俗習慣，完全和中國不同。他們因為地方多沙漠，既沒有田地可種，也不做工，也不經商，專做畜牧的事業，所畜的獸，為馬、牛、羊、駱駝等，食的是獸肉，穿的是獸皮，完全靠著畜牧為生。他們的住所，也沒有固定之處，隻要選擇有水草的地方，能夠養活他們的獸類，便在此住下，等到草吃光了，又另選擇過一處。
他們除養家畜以外，還要獵取野獸，所以當兒童的時候，就練習弓箭，騎著羊出外去射鳥鼠，到了年齡稍大，就去射獵狐兔。個個身體強壯，都是國家的健兒，一旦國家有事，都可以拿了刀矛弓箭，齊赴前敵，他們習慣了和獸類鬥爭，便把這戰爭也不當作一回什麽事。
他們羨慕著中國服食器用的文明，就逞著野性常來中國境內奪取。自周朝以來，幾次侵入中國的境內，鬧出大亂子，殺周幽王的犬戎，便是匈奴中的一種。但是他們的意誌，不是侵略土地，是在搶劫東西，隻要擄掠得飽了，便呼嘯地去了。到秦始皇時為著防備匈奴，築起萬裏長城，還使了蒙恬將兵數十萬去防禦，匈奴才不敢和中國為敵。後來秦朝亡了，撤退了防禦的兵，匈奴依然要侵犯中國的邊境了。
當漢高祖時，匈奴的勢力還小，最強大的是匈奴東方的東胡和西方的月氏（zhī），匈奴也常要受這兩大國的欺淩。而在這時，匈奴出了一個英明的君主，名叫冒頓，滅了東胡，打破了月氏，成為強大的匈奴，於是漢朝從此多事了。
匈奴的君主，叫作單於，冒頓本是單於頭曼的太子，後來頭曼的愛妾，又生了一個少子，頭曼的意思，想廢掉冒頓的太子，立少子為太子。於是使了冒頓到月氏國做兩國講和的抵押品，而頭曼又發兵去打月氏，月氏便要殺冒頓。冒頓偷了月氏國的一匹駿馬騎著，飛奔地逃回匈奴來了。頭曼以為冒頓很勇敢，大加稱賞，便命他為將，統帶著許多兵馬。