漢高祖的九世孫劉秀，當王莽時，已降為庶民了，住在河南的南陽，性好耕種，以農為業。他的哥哥伯升，性情豪俠，好交結賓客，常笑劉秀沒有大誌。
當王莽的末年，連歲遇著饑荒，盜賊四起。劉伯升的家裏，養著許多賓客，內中良莠不齊，便有從為盜賊的，因此官吏捕盜，就牽累到劉伯升家裏。劉秀恐怕惹禍，就逃避到了新野。宛人李通善符命之說，對劉秀說道：“劉氏當複興，李氏為輔佐。”劉秀聽了，起初以為不敢當這符命。但是想到伯升，素喜結交賓客，必然會舉大事。又見了王莽的行事，必遭敗亡，天下已呈大亂之勢。於是和李通之弟李軼同謀起兵，買了許多兵器，招集一些壯士，沒有好久，就集合數百人了，劉秀帶著，回到南陽來。這時劉伯升早已聚眾起兵，見劉秀也領兵到來，喜出望外，便會合為一了。
當劉伯升起兵的時候，所招集的兵士，多半是良家子弟，都懷懼禍的心思，說道：“劉伯升將來會害死我們。”於是有些逃亡的。等到劉秀也帶兵來會合，一些兵士見了，都大驚異，齊說道：“劉秀是素來謹慎的，尚且如此，我們還懼怕什麽呢！”由是軍心才安。
劉伯升兄弟的兵，既然會合了，便去攻取郡縣。劉秀當起兵時，沒有馬匹，隻得騎牛代馬，後來攻破新野，才得著馬騎，兵勢漸盛，將南陽附近的郡縣，都取得了。於是立劉聖公為天子，稱更始帝，伯升為大司徒，劉秀為太常偏將軍。然後劉秀又率領諸將攻破了昆陽（河南葉縣）、郾（yǎn）城（屬河南省）、定陵等縣，得了許多牛馬財物，軍聲自此大振了。
王莽聽了，異常恐懼，就命了大將王尋、王邑，帶兵百萬，旌旗輜重，千裏不絕，浩浩****，殺奔昆陽而來。還有一個長人，名叫巨無霸，身長一丈，腰大十圍，做軍中的壘尉；又驅了一些猛獸，如虎、豹、犀、象之類，以助威武。自秦漢以來的出兵，從沒有這樣熱鬧的。