自光武帝中興漢朝以來，專重儒學，所以儒學大盛。又招聘一些有氣節的儒者，提倡忠孝廉節，養成優美的習性，讀書的人，都知道愛國，不是專讀死書，還要注重國家的政治，尤其是不怕強權，遇著國家不好的政治，或是禍國的奸臣，必要盡量的指摘，從不肯阿諛附和，像西漢一班士大夫稱頌王莽的事，是絕對沒有的。
東漢傳到桓帝和靈帝時，信任宦官，朝中的政事，都出自宦官之手。這宦官本是受了閹刑的人，在宮中充當侍役的，隻因得著皇帝的寵愛，就拔擢（zhuó）出來，參與朝中的政事；而宦官更相交引，結成黨派，隻圖自己的利益，弄得國事日壞。
當時一班士大夫，都憤恨宦官當權，對於朝政，盡量批評，也結為黨派，互相標榜，互相稱揚，深得人民的同情，為全國人民所信仰。這時洛陽的太學諸生三萬餘人，以郭林宗、賈偉節為首領，和李膺（yīng）、陳蕃等相結交。他們雖沒握著朝中的政權，卻得著民眾的信仰，在社會上的勢力很大。於是有一班羨慕的人，上他們的尊號，稱之為“三君”“八俊”“八顧”“八及”。竇武、劉淑、陳蕃為三君。李膺、荀昱（yù）、杜密、王暢、劉祐、魏朗、趙典、朱寓為八俊。郭林宗、宗慈、巴肅、夏馥（fù）、範滂（pāng）、尹勳、蔡衍、羊陟（zhì）為八顧。張儉、岑晊（zhì）、劉表、陳翔、孔昱、範康、檀敷、翟（zhái）超為八及。稱“君”是為一世所宗仰的意思，稱“俊”是言人中之英俊，稱“顧”是言能以德行引導人民，稱“及”是言能引人宗仰。
李膺曾做漁陽太守，很有政績，又做過烏桓校尉，防守邊疆，也很得力，後來因事去官，在家講求學問，四方的學者來從他為師的達千人。他的學生，經他教育出來，都是誌向很純潔的。有南陽人樊陵來求做他的學生，他見了樊陵的誌氣不堅，竟不肯收受，後來樊陵果然依附宦官，做到太尉的官職，很為一般有氣節的人所恥。還有荀爽是當時有名的人，因為愛慕李膺，從沒見麵，特從遠道來見他，並且邀他同車，親自執禦。荀爽歸家後，很是歡喜，對人說道：“我今日才得替李君執禦哩。”這可證明時人仰慕李膺的熱度達到極點了。桓帝聽得李膺的賢名，召他為度遼將軍，和羌人打仗，很有功勞，又升做河南尹。這是京師洛陽的執法官吏，他不避權貴，犯了罪的，要照律治罪，因此一般權貴人，都憚服他。後來又遷為司隸校尉，有宦官張讓之弟張朔，因做野王縣令，很是殘暴，竟至殺了無辜的孕婦，聽得李膺的嚴厲，自己懼罪，藏匿張讓家裏。李膺知道了，自己帶了吏卒，走到張讓家裏，捉了張朔，即刻殺了。張讓見殺了他的弟弟，就向桓帝哭訴冤枉。桓帝召了李膺親自訊問，李膺將張朔的罪惡一一奏明了。桓帝聽了，對張讓道：“這是你弟的罪過，怎能怪及司隸呢？”由是朝中的宦官們，都怕了李膺的威嚴，縱有閑暇的時候，都不敢外出。桓帝怪問他們的緣故。宦官等叩頭哭泣回說道：“我們怕李校尉呀。”自此朝廷的綱紀，經李膺整頓起來。