清朝本是女真族，從前擾亂宋朝、入據中原的金國，就是他們的祖先，自金國被元朝滅了之後，這女真族仍舊散在黑龍江、吉林和遼寧的南部一帶。明成祖時，把這女真族盡招降了，分作許多衛，封官世襲，令他們約束部眾，聽候征調。這清朝的一部，是住在遼寧的南部鴨綠江北岸一帶，明朝封為建州衛。在明朝強盛時，是很服從的；後來明朝勢力衰弱，這建州衛的首領就叛變起來，並吞各部，大敗明兵，奪取了遼陽和遼寧，自稱滿洲汗，後人尊為清太祖。後來他的兒子又降伏蒙古、朝鮮，自稱皇帝，國號叫“大清”，後人稱為太宗，占據了長城以外的各地，時常進兵打明朝，大為明朝的禍害。
這時明朝正值各處饑荒，盜賊四起，最大的首領是李自成和張獻忠，各擁眾數十萬，到處殺人放火。尤其以張獻忠最好殺人，他所經過的地方，真是積屍如山，血流成渠。他喜怒無常，視人命如草菅，當時的人都把他當魔王看待。但是他喜愛殺人，也自有他的理由，他在四川時，立了一口石碑，親自在石碑上寫了一行字道：“天生萬物以養人，人無一物以報天，殺！殺！殺！殺！殺！殺！殺！”便稱這碑叫“七殺碑”。他這種理由，雖然很荒謬，然而他卻是不滿意當時的社會情形，沒有方法去解決，隻好用這殺人的勾當，來泄他的積憤呢。他所攻破的地方，不作長久的占據，隻待明兵一來，又攻竄別處，成為流寇。
李自成自起兵以來，聲勢和張獻忠差不多，但是他比張獻忠的政事較清明，不作殘酷的屠殺，所以他很得人望，他所到的地方，有許多州郡望風降附的。他攻進了陝西，就在西安建立國都，自稱皇帝，國號大順。他一意想奪取明朝的天下，親自統兵四十萬，從禹門渡黃河，攻破了山西全境，直進到河北，北京也震動了。