吳王夫差一手好牌打得稀爛，丟掉霸主地位，亡了國，除了跟不重用伍子胥、聽信伯嚭有關，還跟越王勾踐重用範蠡、文種有關。而範蠡、文種不僅協助勾踐成就霸業，還為後世功成名就的人提供了方向。
公元前494年，越王勾踐與吳王夫差較量，在會稽山慘敗。事後，勾踐知錯就改，聽從範蠡的建議，跟吳國議和，保全性命，以圖東山再起。隨後，範蠡隨勾踐去吳國做人質，文種負責管理越國政務。
戰後，越國實力跌到穀底。越國要複興，不能讓吳國察覺到。範蠡勸勾踐先搞好國內經濟複蘇，注重儲存糧食，再做好親民工作，穩定社會秩序，贏得民心，然後悄悄訓練軍隊，積蓄軍事力量，尋機發起反攻。
為了迷惑吳王夫差，範蠡投其所好，送美女西施去消磨他的意誌。
公元前476年，夫差率精銳吳軍北上中原爭霸，後方隻剩下少量老弱病殘防守。越國已經做了20年精心準備，國力也恢複了。範蠡認為進攻吳國時機已經成熟，勸勾踐趁機進攻吳國。
公元前473年，吳軍慘敗。夫差逃到姑蘇後，派人向越國求和。勾踐想接受，但範蠡及時站出來陳述利弊，刺激夫差羞愧自殺。勾踐在占領吳國後，也率軍北上中原，爭奪霸主之位。
在勾踐複仇稱霸過程中，範蠡在關鍵時刻起了關鍵作用。他被任命為上將軍。在大擺慶功酒的那天夜裏，他悄悄地帶上西施，偷偷溜走，找地方隱居起來。
範蠡到齊國後，寫信給文種：“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王長長脖子鳥形嘴巴，這類人可以跟他共患難，不能跟他共享樂。你為何不離開他呢？”
文種在收到信後，沒果斷離去，隻稱病不上朝，想以此躲避朝廷是非。越王勾踐懷疑他有異心，將他賜死。文種死後，為保住性命，範蠡多次遷移居住地，多次改名換姓。