舜因美德獲得天子位。其繼承人禹因治水有功，被認為具有上天賦予的美德，也獲得了天子位。不過，禹的美德更帶有“血腥味”。
禹是最著名的治水英雄，是德治時代劃時代的人物，改變了曆史發展方向。當然，他的成功也是踏在父親肩膀上獲得的。
堯在世時，天下洪水泛濫，漫無邊際，淹沒了莊稼、山陵、房屋，迫使百姓流離失所，背井離鄉。堯尋找敢於擔當治水重任的人。鯀被推舉負責治水。
鯀采用圍堵的方法，治水9年，洪水沒消退，危害反而變大。後來，舜將鯀流放到羽山，讓鯀的兒子禹繼續治水。禹賢良，欣然接受任務，帶伯益和後稷等能人一起去治水。
禹灑淚告別結婚4天的愛妻塗山氏，踏上治水征程。他帶人跋山涉水，風餐露宿，到處測量和觀察，發現圍堵治水是方向性錯誤，便創造性采用疏導治水，引導洪水東流入海。
禹日夜奮戰，治理洪水。他多次經過家門，都沒舍得抽空回去看看家人。
禹根據山川地理走勢，將天下分為九州，先將土地該疏通的疏通，該平整的平整，再去治理名山大川，疏通水道，引導水流往低處。
13年後，禹治水成功，滔天洪水向東流，昔日被水淹沒的土地變成良田，百姓築室而居，過上幸福富足的生活。大家認為禹治水有功，推薦他做舜的繼承人。
禹當天子後，華夏族活動範圍涉及黃河流域、長江流域，各種社會矛盾也變多了。禹決定分封有美德者的後代以及親族，通過此方式傳播美德，穩定天下。先後獲得禹分封的有堯的兒子丹朱、舜的兒子商均、有美德聲望的皋陶，還有受禹影響比較大的姒姓氏族、部落和有婚姻關係的酋長。
為統一江南，鞏固對東夷統治，禹以天子身份巡察東南各地。他在塗山和各方諸侯相會。各地氏族、部落酋長前來朝賀時，禹舉行祭天祀土的祭儀，正式宣告繼天子位，封服從的氏族、部落首領為諸侯，誅殺不服的防風氏，鑄造九鼎為鎮國之寶。