女真人建立的金朝強勢崛起又悲壯消失，留下曆史遺憾，也產生深遠影響。元朝在修國史時，單獨為金朝修訂《金史》，承認其朝代地位。蒙古如此尊重昔日對手，有個重要原因是金朝對蒙古的發展方向有巨大影響。
蒙古統一前，蒙古諸部臣屬金朝。乞顏部在蒙古諸部中勢力比較小。1162年5月13日，乞顏部可汗也速亥家生了兒子鐵木真。鐵木真幼年喪父，曆經磨難，在1184年當上乞顏部可汗，發動征戰，統一蒙古諸部。1206年，鐵木真宣布建立大蒙古國，自稱成吉思汗。
金朝曾經對蒙古諸部實行“分而治之”政策。1146年，金熙宗完顏亶以“懲治叛部法”的名義，將蒙古部落聯盟可汗俺巴孩汗釘死在木驢上。鐵木真統一蒙古後，先攻擊西夏，拆散西夏與金朝的戰略同盟。西夏向金朝求救，金朝見死不救。西夏被迫投降成吉思汗。
成吉思汗迫使西夏隨蒙古一起討伐金朝。1211年，成吉思汗正式向金朝宣戰。蒙金戰爭斷斷續續進行了24年。蒙古軍首戰烏沙堡，取勝；再戰野狐嶺、會河堡，一舉殲滅了金軍的精銳；又戰懷來、縉山，擊敗了十多萬金軍；在東京遼陽、西京大同、居庸關等地重創金軍，兵分三路搶掠中原以及遼西腹地，打得曾經的東亞霸主毫無還手之力。
1214年，蒙古軍圍攻中都，逼金朝簽下城下之盟。不久，金朝遷都汴京。蒙古軍占領了中都以及河北的諸州縣。成吉思汗將目光轉移到西邊強國西遼和花剌子模上，他派木華黎指揮偏師進攻金朝，親自率領主力返回蒙古，準備西征。
1218年，哲別率蒙古軍消滅西遼的屈出律，掃清西征的障礙。第二年，成吉思汗派20萬軍隊分路西征，向中亞新興大國花剌子模發起戰略進攻。蒙古軍橫掃花剌子模國，追打其國王、王子數年。1225年，成吉思汗回到漠北草原，聽說木華黎因西夏背盟含恨而死，決定親征西夏。1227年秋，成吉思汗死在出征中，留下遺囑滅西夏和滅金朝。