相傳，在宋國，有一個急性子的農夫，正值播種的季節，在田間撒下了許多穀種，每天都去觀察，一天天地看著種子長出小小的禾苗。春天來了，和煦的春風像施法術一樣吹綠了無邊無際的稻田，這些禾苗隨著春風不停地搖擺著身子，愜意地吸吮著春雨的滋潤，一切都那麽美好。
這個農夫盼著禾苗長得高一點兒，每天給它們施肥、除草。有一天，他站在田野邊，呆呆地望著禾苗，心想：這禾苗長得太慢了，如何才能讓它們長得更快呢？忽然間，他的腦海裏閃過一個念頭，想出了一個好方法。
這個農夫快步走回家，來不及休息就喘著氣對兒子歡快地說：“孩子，我想出了一個好辦法，能夠讓禾苗長得更快一點兒。”
兒子聽了，有點兒丈二和尚摸不著頭腦，便問父親：“你有什麽好辦法呢？”
父親神秘地說：“你就等著看好吧！”
兒子聽了，便一直等著父親的好消息，晚上帶著這個疑惑沉沉地入睡了。次日一大早，農夫便爬起來了，他來到田間，卷著褲腿兒，用盡全身力氣，把禾苗拉高。農夫累得氣喘籲籲，卻一刻也不敢停歇，終於趕在太陽落山之前，把田裏所有的禾苗都拔高了。
農夫環視田裏“長高”了的禾苗，心裏美滋滋的，於是滿意地朝家裏走去。
兒子看父親如此高興，知道父親的事情算是完成了，心裏也想探個究竟，但沒想到，正當他準備詢問的時候，父親早就呼呼大睡了，怎麽喊也喊不醒。兒子隻好一個人去田間察看，卻沒想到，田裏的禾苗全都耷拉著腦袋，奄奄一息。他輕輕一碰，那禾苗就倒了。
第二天，農夫再去看的時候，田裏的禾苗全都枯死了。
成語寓意
做任何事情都應當遵循規律。成語“揠苗助長”的意思是不能急於求成，不然就會壞了事情。後來人們用這個成語提醒後人，事物的發展有其自然規律，盲目地違反自然規律，急切地想要獲得成功是不現實的。