西漢諸帝除個別皇帝外，都修建了大規模的皇陵，並采取措施加以保護。但令人遺憾的是，這些皇陵幾乎無一逃脫被盜掘的命運。民間小規模的盜掘自不必說，單是大規模的被盜，就有不少。如西漢末年，赤眉軍進入長安，西漢諸帝陵悉被發掘；東漢末年，軍閥董卓也曾派呂布盜掘西漢諸皇陵。
茂陵是西漢諸陵中最為突出的，所以被盜掘的次數和規模也遠遠超過其他皇陵，僅有曆史記載的被盜事件即有五次。
公元前84年，漢武帝葬後剛剛四年，可謂屍骨未寒，但其陵已被人盜掘，陵中的物品已經“上市”。漢武帝梓宮中有一玉箱和玉杖，這是西胡康渠國國王所獻，漢武帝生前十分喜愛。但剛過四年，一個扶風人在市場上看到一個商人正在出賣玉箱和玉杖，要價為青布30匹，錢9萬。扶風人見這兩件東西十分精致，絕非尋常之物，於是未還價就買下了。買來之後，扶風人愛不釋手，常與賓客共賞。有一天，家裏來了一個不速之客，此人看到這兩件東西後，轉身就走。原來，此人乃漢武帝生前的一個小奴，認識玉箱、玉杖，所以他急忙將此事報告當地的官吏——有司。有司一聽此事，這還了得，趕忙派人去拿扶風人，詢問玉箱、玉杖的來曆。扶風人得知此乃先帝之物，十分驚恐，不敢隱瞞，將整個經過和盤托出。隻說自己買時不知此乃茂陵之物，更不知賣主姓甚名誰。有司派人緝拿商人，那商人早已不知去向。有司無奈之下，隻好將玉箱、玉杖入官，不了了之。但茂陵被盜一事是確鑿的事情。
公元前64年，發生了一件十分荒誕的事情。山西有個采藥人，名叫李友，此人常於山中采集藥物。一次，他來到上黨的抱犢山采藥。當他爬到半山時，已是筋疲力盡。此時，他看見了一個山洞，便走進去想休息一下。坐於山洞口的平坦岩石上，李友俯視抱犢山，隻見滿目青翠，山中的小溪淙淙流淌，頓覺心曠神怡，疲勞在不知不覺中消失。休息片刻，李友起身欲走。就在起身的同時，他不自覺地看了山洞一眼。這一看，看出了問題，他發現黑暗的山洞中有個東西閃著金光。強烈的好奇心驅使他向洞裏走去。走了大約200米，他看到了那個閃光的東西，原來是個金箱。他試著抱了抱，箱子很沉。在費了九牛二虎之力之後，他終於將箱子搬到了洞口。他小心翼翼地打開金箱，裏麵盛滿了書籍。書籍碼放整齊，計有雜書40餘卷，包括：《老子》2卷、《太上紫文》13卷、《靈蹻經》6卷、《太素中胎經》6卷、《天柱經》9卷、《六龍步玄文》7卷、《馬皇受真術》4卷。李友打開了其中的一卷，隻見上麵赫然寫著“禦書”二字。再一看，乃是漢武帝讀過之書。皇帝之書為何會藏於此處？李友不由得大吃一驚。他趕忙把書放回，合上金箱，並將其藏好。吃了這一驚，藥是采不下去了，思索再三，他決定報告官府。河東太守張純聞聽此事，不敢怠慢，馬上派兵丁隨李友上山取回金箱。在確認金箱乃漢武帝之物後，他馬上報告了當時的皇帝漢宣帝。漢宣帝見到此物，詢問眾大臣。當時有一典書郎冉登，係漢武帝時侍臣。看了金箱和經書後，他痛哭流涕，上奏道：“這是孝武皇帝（漢武帝）隨葬之物，當時我親手將其放進陵墓，怎麽會出現在這兒呢？”漢宣帝聽了，十分驚愕。在查不到是誰將書箱盜出的情況下，他令人將書箱送回漢武帝陵中。但是當皇帝的手下進入茂陵時，卻驚奇地發現茂陵內竟然完好如故，沒有任何證據可以證明曾有人進入過陵內。那這金箱，連同之前的玉杖、玉箱是怎麽出去的呢？這至今仍是一個難解的謎。