中國近代工業發展史上，有兩位著名實業家，人稱“南張北周”。“南張”指的是功蓋東南的狀元實業家張謇，“北周”指的是華北新式工商業的開拓者周學熙。
作為山東大學首任校長、袁世凱最為信任的財經大管家，周學熙曾經兩次出任民國財政總長，但他最終選擇了退出政界，全身心地投向實業。他嘔心瀝血，創建華新棉紡廠與耀華玻璃廠，以天津、唐山為中心，在中國北方苦心經營起一個龐大的周氏企業集團。周氏集團資本金額高達4 000多萬元，在當時這幾乎是一個天文數字。
楔 子
1895年4月的北京，紫藤花開，柳絮飛揚。自從清廷割讓台灣給日本並賠款20 000萬兩白銀的消息傳出後，整個京城的空氣中就充滿了不安。此時，18行省上京參加會試的舉人正在等待放榜，他們還沒從讓人窒息的科考中喘過氣來，就被這個消息激得血脈賁張。
5月2日，周學熙與一位同考前往宣武門外的鬆筠庵，參加各省舉子們的大聚會。會上，廣東來的康有為、梁啟超最活躍，他們不僅起草了18 000字的請願書，而且慷慨激昂地發表演講，鼓動大家同赴都察院請願。近代史上轟轟烈烈的“公車上書”開始上演。
“夫富國之法有六：曰鈔法，曰鐵路，曰機器輪舟，曰開礦，曰鑄銀，曰郵政。”“凡一統之世，必以農立國，可靖民心；並爭之世，必以商立國，可侔敵利，易之則困敝矣。”
這些年，周學熙一邊鑽研八股，一邊觀察時局，他深知科舉之途並不能救民於水火，但苦於找不到濟世妙方。康、梁的這些話就像撥開了迷霧，讓他心頭一亮，看到一條嶄新道路。
後來，有人報告說皇上已經在和約上蓋了國璽。眼見大勢已去，舉子們便一哄而散。公車請願未遂，但周學熙卻下定了棄舉業就實業的決心。這位29歲的官宦子弟，決定盡快趕往安徽建德（今東至縣）老家，與回籍養病的老父好好地談一談。