19世紀與20世紀之交，古老的中國進入亡國危險與創業機遇並存的時代。而兩江交匯、雄踞華中的武漢，與上海灘一樣，成為冒險家與投機者的樂園。在風雲變幻的時勢中，這幫人不僅改變著自己的命運，也改變著周邊的世界。漢口的地產大王劉歆生就是他們中的一個。
劉歆生家三代赤貧，他能成為一代巨富，源自他不屈從命運的性格。40歲以前，他幾乎事事不順。張之洞主政兩湖（湖北和湖南）後，大興洋務運動，劉氏成為洋行買辦，迅速積累了大量資本。不久，趁漢水泛濫，“劃船計價”，他迅速而便宜地買下大片湖荒地，並通過高明的“資本運營”，將荒灘變成黃金之地。就這樣，昔日的鴨童劉歆生，搖身一變，與上海的哈同、天津的高星橋一起，成為當時中國三位地產大王。
圖為抗戰時期劉歆生避居漢口法租界時與兒孫們的合影。有人認為，這是他生前的最後一張照片，也可能是目前能夠找到的唯一照片。
楔 子
三十而立，四十不惑。這是中國人人生的一般規律，但劉歆生是個例外。
1899年夏天，這哥們兒已經四十有二，卻一事無成。大熱天的，這位湖北漢口的漢子哪裏也不去，就在鄉下老家附近的柏泉教堂等求職消息呢！
如果按照現在的職場規則，35歲就是個大門檻。像劉歆生這樣40多了，還去應聘洋行的買辦（相當於現在外企的一般經理），除非關係戶，否則基本上沒戲。
幸運的是，劉歆生這次恰恰就是走關係。幫他疏通的是一位法國郎中，名叫金正裔。兩人不僅是教友，還是生意夥伴。兩人曾經共同投資開煤礦、辦鐵廠，但幾乎沒有一樁生意成功過，算起來，也是“難友”。最重要的是，資深天主教徒劉歆生至少會英、法兩門外語，這讓金郎中向法國立興洋行的大班推薦時，心中多了幾分底氣。