世人都知道，蔣介石能完成北伐並基本統一中國，一個很重要的原因是他背後有江浙財團，特別是寧波幫商人的支持。但很多人不知道，孫中山之所以能持續發動反清起義並最終推翻清王朝，其實也是得到一個重要財團的大力支持，他們就是19世紀末至20世紀初享譽國內外的廣東財團特別是香山商人。作為香山幫後期的重要領袖，馬應彪是孫中山革命活動最主要的捐助人之一。
這位民族資本家中的傳奇人物，不僅是香港第一家華資公司的創始人，而且創立了中國第一家百貨公司——先施百貨。這個“第一”，不僅意味著創立時間之早，更是行業創新之母。作為先行者，馬應彪創立先施百貨的大膽實驗，事實上確立了中國百貨業的各種範式。先施之前，中國隻有商鋪，而無現代意義上的商業；馬應彪之前，中國隻有商販，而無真正意義上的百貨商人。
楔 子
廣東，香山，沙湧村。
1874年中秋的一個淩晨，東方欲曉。村邊穀場的草垛上，14歲的馬應彪和堂哥馬永燦經過一夜討論，終於作出了一個“偉大”的決定：離開家鄉，前往雪梨（即悉尼）淘金。
前兩天，小馬（馬應彪）的父親馬在明托一個老鄉帶回了200元舍命掙來的辛苦錢。這是他前往南洋淘金14年來第一次，也是最後一次往家裏寄錢。
老馬離家時，小馬還未出世。母親花光了家裏僅有的三塊銀洋，支撐兒子讀了三年私塾。此後，失學的小馬每天早起在街頭巷尾撿糞，中午到河湧田溝裏捉魚蝦，換幾個小錢來養活母親和外婆。父親不在身邊，讓小馬自小備受欺淩。現在父親終於有了音信，這讓他頓生無限希望。與堂哥商定後，他身著父親寄回的西裝和牛皮鞋，踏上尋父與淘金之旅。
兄弟倆到香港轉船，經過英國人開的卡蓮佛百貨公司時，他們隻是瞥一眼就走過去了。這樣豪華的商場，跟過路的窮人沒有任何關係。他們來到百貨公司門前的華人熟食檔前，一人買了一個粽子，狼吞虎咽地吃了起來。誰也沒有想到，20年後這兄弟倆會創建出聞名中外的先施百貨，成為卡蓮佛最大的競爭對手。