千古莫辯是慈禧
在近代中國，慈禧太後是被多重妖魔化的政治人物：康有為、梁啟超等因為1898年政治變革失敗，歸罪於皇太後，將其描寫為一個弄權的老太太、一個隻知道欺負那個可憐養子的惡婦；革命黨人孫中山、章炳麟等出於革命大義，倡導排滿革命，也將慈禧太後視為近代中國一切罪惡的淵藪；到了後來，新派史學家為了證實“半殖民地半封建”的政治判斷，也對晚清幾十年政治發展有意無意地忽略了，對於慈禧太後也是基本否定；至於民間野史，大都根據這幾種史觀編排慈禧太後的故事，甚至以男權主義立場予以惡意攻擊；最近者則由書商借著英國青年的夢話編造什麽跨國姐弟戀，更有莫名其妙的專家鼓掌叫好。顯然，這些認知隻是彰顯一種或幾種曆史觀，並不是真實的曆史。真實的慈禧太後根本不是這個樣子，她隻是一個女人，至多是一個不尋常的女人而已。
一個幸又不幸的女人
慈禧太後，葉赫那拉氏，生於1835年。1852年17歲時以秀女入宮，稍後晉升為蘭貴人，再後被冊封為懿貴妃。1856年，懿貴妃為鹹豐帝生下唯一的皇子載淳，也就是後來的同治帝。母以子貴，這個年輕的女人自然在宮中漸漸得寵，地位漸漸高升，漸漸鞏固。這是中國傳統社會誰也沒有辦法的“羨慕忌妒恨”。
從秀女一步一步走來，是機遇，是命運。然而在後來許多好事者看來，這個女人太不尋常了，好像她從一開始就會耍手腕弄權謀。這顯然是一種臆測，是後人以小人之心度君子之腹。試想，貴為一國之尊的鹹豐帝風流倜儻，足智多謀，閱女無數，一個憑借智慧巧妙登上皇帝寶座的年輕人，怎麽可能喜歡一個滿腹心機的女人呢？
年輕的蘭貴人或許說不上貌若天仙，但一定是一個討人喜愛的小姑娘。這是她成功的前提，是鹹豐帝寵幸的關鍵。至於蘭貴人後來一步一步走上權力巔峰，那是時代使然，是曆史給她的機遇，而她又緊緊抓住了這個機遇。