我從二十一歲起，可稱為我思想改變的開始。那正是甲午中日開戰，我國戰敗以後，有些士子，都很憤激，而變法自強之說，一時蜂起。這些主張變法的知識分子，人家稱之為維新黨，我當時也很醉心於維新黨，以為除非是這樣，方足以救中國。
但是那時候，科舉還沒有廢，一個士子的出路，還是要靠考試，而考試還是要做八股文。我在徐子丹先生教導之下，本年歲試，居然考取了一個一等（那次題目是《有不虞之譽，有求全之毀》兩句，那倒是規規矩矩的八股，不是瞎扯的散文了）。但我這個一等，隻可稱之為“矮一等”，吳縣共取一等十六名，而我的名次則為第十一名（按：秀才歲科考，例分一等、二等、三等，科考可以不到，而歲考必須到的）。照例，考了一等，可以挨次補廩，而在我們吳縣補廩，非常煩難，往往考了前三名，也一時補不著廩。因為它是有名額的，要遇缺即補，甚至有用賄賂之法，買缺出貢的。至於矮一等，想也休想了。
然而雖是矮一等，親友間卻予我以厚望。其時即使是做八股文的，也風氣一變了，不能規規矩矩地依照先正典型，往往野頭野腦，有如野戰軍。並且那些當考官主試的人，眼光也改換了，專取才氣開展的那一路文章，不大墨守以前的準繩。
就是徐子丹先生中舉後，刻出來的朱卷，第一場《四書》題，還是循規蹈矩地做了；第二場《五經》題，有一篇文中，運用了許多子書。而且包孕時事，如列子禦風而行，便象征空中飛行等等（那時飛機初發軔，已有傳說到中國來了），在以前八股文中，那是不許引用的，倘被磨磡出來，是連試官也有處分的。
到後來，那種書坊店的奇詭的書都出現了，有一部叫作《天下才子書》，好大的口氣，真嚇壞人。我以好奇心，去買了一部，薄薄的兩本，翻開來一看，盡是八股文。其中有康有為的應試文，還有許多名人的應試文，我可不記得了。好像有一篇署名林獬的，後來知道林獬就是林白水，又號萬裏，在北京開報館，一九二六年在北京為張宗昌所殺。