上海自有大報以來，即有小報，小報起於何時，有人紀載說是在一八九七年，從李伯元（那是寫《官場現形記》別署南亭亭長的）在上海創辦《遊戲報》開始的。以我所知，似乎那些小報的發行時期還要早一些，《遊戲報》也不是上海第一種小報，好像先有什麽《消閑報》等等。總之《遊戲報》是最著名，以後續出的便有《繁華報》《笑林報》種種名目的小報出現，此刻也已記不清楚了。
小報的內容如何呢？當然以趣味為中心，第一是不談政治，所謂國家大事，概不與聞。所載的不過是街談巷議，軼事秘聞，也沒有好材料。執筆者都是當時所謂洋場才子，還弄點什麽詩詞歌賦、遊戲文，也有一般人愛觀的。到後來日趨下流，專寫這些花界、伶界的事。甚而至於向那些娼家去示威，亂敲竹杠。譬如說：上海的高等妓院，吃酒叫局，都是三節算賬，他們倘然與那家妓院有隙，便在報上放一謠言，說是下節某妓嫁人了。那些嫖客本為屬意於某妓而來捧場的，至此便“漂賬”了（“漂賬”即賴債，妓家術語）。又如對於伶界，他們也有劇評（那時各大報沒有劇評的），北京來了一個名角，他們便闖進看白戲，以前上海的戲館，還沒有買票製度，你不讓他進去，他明天寫一個劇評，便把你醜罵一頓，戲館老板雖痛恨它，可沒有辦法。所以這些小報，已弄得人人憎厭了。
那時的小報界中，似以李伯元的《遊戲報》銷數較佳，因為他在上海交遊頗廣，而尤以他所寫的那部《官場現形記》，附載報上。其時正當清末，人民正痛恨那些官場的貪汙暴虐，這一種譴責小說，也正風行一時，李伯元筆下恣肆，頗能偵得許多官僚醜史。其實他自己也是一個佐雜班子，我當時也認識他，在張園時常晤見。所謂張園者，又名“味純園”，園主人張叔和（名鴻祿，常州人，廣東候補道，曾辦招商局，虧空公款，被參革職，以其宦囊，在上海造了那座張園），與李伯元為同鄉，所以我知《官場現形記》中的故事，有大半出自張叔和口中呢。