一個國家要安定、天下要太平，必須有賢能的人才。從曆史上看，有七十一位聖人統治過天下。觀察《春秋》這部史書，從魯隱公到魯哀公，曆經十二代君主，他們得到天下和失去天下的原因都是一樣的：得到賢人，國家就安定，名聲就榮耀；失去賢人，國家就危險，名聲就受辱。古代的聖王尋找賢人，不論地位多麽卑下、身份多麽低賤、距離多麽遙遠、工作多麽辛勞，他們都會去尋找。比如虞國任用宮之奇、吳國任用伍子胥，這兩個國家因此能夠長存至今。這說明，國家是可以長壽的。如果有能延長人壽命的方法，人們都會渴望得到；現在有讓國家長壽的方法，但君主卻不去追求，這是錯誤的。
堯將天下傳給舜時，以諸侯之禮相待，將兩個女兒嫁給他，讓十個兒子為他效力，自己還主動向他朝拜，這是極其卑下的做法。伊尹是個廚子，傅說是殷朝的囚徒，但後來都成為天子的重臣，這是極其低賤的出身。大禹治水時，走遍了天下各地，東至榑木之地、青羌之野，南至交址、孫樸續樠之國，西至三危之國、巫山之下，北至人正之國、夏海之窮。他不辭辛勞地尋找賢人，希望能夠充分利用各地的資源。後來，他得到了陶、化益、真窺、橫革、之交五位賢人的輔佐，因此能夠成功治理水患，功績永載史冊。
從前，堯在沛澤之中拜訪許由，說：“太陽出來了，大火還在不停地燃燒，你不覺得很辛苦嗎？如果你成為天子，天下就已經太平了。請你來接管天下吧。”許由推辭說：“你是因為天下不太平才來找我嗎？可是現在天下已經太平了啊。你是因為自己想要天下才來找我嗎？可是我隻是一隻小鳥在樹林裏築巢，隻需要一根樹枝就足夠了；我是一隻小老鼠在河邊喝水，隻需要喝飽肚子就足夠了。你要天下有什麽用呢？”說完，許由就到箕山之下、潁水之陽去耕田種地，一輩子都沒有再過問天下大事。因此，賢明的君主對待賢人時，應該排除一切幹擾和阻礙，即使是親戚、愛人、熟悉的人也不能妨礙他們任用賢人。隻有這樣，賢人才會聚集在他的身邊。賢人所聚集的地方，天地不會崩壞、鬼神不會傷害、人事不會謀亂，這是五常之本事啊。