一般人隻知道鋼鐵是最堅硬的一種物質，然而，誰會想起植物中也有同鋼鐵一樣堅硬的東西呢？
當著我們稱讚一個英雄的時候，用了“鋼鐵的英雄”這樣高尚的詞匯，這是多麽激動人心的讚詞呀！的確，鋼鐵是經過千錘百煉而後形成的，它是值得珍視的。但是，我們卻不可因此而認為隻有鋼鐵是唯一的最堅硬的東西了。其實，世界上還有比鋼鐵更堅硬的東西。比如塑料中有的就比鋼鐵還堅硬。將來尖端科學發展的結果，人們總有一天要大量用塑料來代替鋼鐵。不過，這是後話，現在暫且不談它。
這裏隻想談一談植物中的鋼鐵。它具有與鋼鐵同樣的許多優點，而用處還比鋼鐵更要多些。
這是什麽東西呢？也許有人猜測，這是說的沙漠裏的梭梭樹，因為它的樹幹據說連斧頭也砍不斷；也許有人猜測是其他的什麽樹木，因為世上還有一些樹木的確堅硬得很，有的還可以做機器的零件。但是，我說的都不是這些，而是指的竹子。
竹子的用途極廣，它那堅韌頑強的特性尤為難得。我們在南方到處可以看到竹子的房屋、竹子的家具、竹子的船隻、竹子的車輛、竹子的繩索、竹子的橋梁等等，近幾年有些現代化的大建築也居然用竹子代替了鋼筋。至於竹子可以做鬥笠、做鞋、做床鋪、做紙以至於當柴燒，更不用說了。這一切事實都是千真萬確的，絲毫沒有可以引起懷疑的地方。同時，我們還從古墓中挖出了竹製的器物，更加證明竹子即便埋在土裏幾千裏也不會腐朽。
古人把竹子和鬆樹、梅花合稱為“歲寒三友”，稱頌它們堅貞不屈的性格。按照普通的理解，這三者之中，鬆樹最為倔強，梅花比較孤傲，竹子卻很清高。這三者排列的次序是：鬆、竹、梅，似乎成了定局。但是，我們現在更有理由把竹子列為歲寒三友中的第一名。這是有充足理由的。除了上麵說的以外，竹子還有許多比鬆樹更突出的優點。比如說，竹子不象鬆樹那樣愛擺大架子，而是平易近人，隻要房前屋後有一點空隙，它都可以安之若素，並且一年到頭陪伴你而從不變色。它虛心勁節，堅貞不屈。特別使人感動的是，竹子年年生筍給人吃，供給你坐臥行動的各種工具，粉身碎骨地為人服務。這豈不是以最平凡的姿態出現，而做了最不平凡的事情嗎？