在中國繪畫史的研究中，有的人認為以諷刺為目的的漫畫隻是近代才有的，而且是從西洋傳入中國；至於中國古代的畫家，則根本不知漫畫為何物，便沒有什麽漫畫作品之可言。這種議論當然大有商榷餘地。
到底中國古代有沒有漫畫呢？回答不但是完全肯定的，並且還應該承認中國的漫畫有它自己的傳統特色。
《孔子家語》載：“孔子觀乎明堂，睹四門牖，有堯、舜之容，桀、紂之像，而各有善惡之狀，興廢之誡焉。”這就是說，古代的人已經懂得繪畫為武器，揭露惡人惡事，表揚善人善事。因此，以善惡對比為題材的繪畫，就可以認為是中國古代漫畫的一種表現形式。山東嘉祥縣的漢武梁詞的石刻畫像便是一個例證。從這些石刻畫像中，人們不是可以看到“桀紂之像”了嗎？那些騎在奴隸身上的奴隸主的殘暴形象，在我們今天看來，是多麽有力地揭露了古代奴隸製度的黑暗啊！
但是，一般地說來，曆來的畫家們對於當時的社會現實不但不可能進行分析和批判，而且畢竟還不敢大膽地揭露它的弊病。於是有一些畫家就選擇了特別含蓄的表現形式，以表達他們對當時的社會現實不滿的情緒。
這種例子到了清代，可以舉出的就更多。其中有的象清初的八大山人，常常是嘻笑怒罵皆成圖畫。正如人們所熟知的，八大山人出身於明代的宗室，對於清代的統治極端不滿，因此在他的筆下所刻劃的一花一鳥一木一石以及山水人物，一切形象幾乎都變態、畸形的，借此以發泄他內心的憤懣。雖然，由於他站在明代宗室的特殊地位上，不滿於清代的統治，以致於對客觀世界的一切事物都加以歪曲，這是過火的；然而，八大山人的強烈諷刺的繪畫藝術卻具有創新的意義。這一點同他的全部作品的藝術價值一樣，是不可抹煞的。