一年的最後一天，按照中國古老的說法，就叫做除夕。據宋代高承的《事物紀原》所載，古來“除日驅儺，除夜守歲，飲屠蘇酒”，乃是慣例。我們現在過新年雖然用不著這一套，但是，了解一下這中間究竟有什麽道理，卻又何妨？
除日驅儺是一種迷信。唐代李綽的《秦中歲時記》說：“儺皆作鬼神狀，二老人為儺公婆，以逐疫。”這一類跳神跳鬼的把戲，現在已經騙不了人，不用提了。可是驅儺的意思是要驅逐疫癘之鬼，與我們現在說的送瘟神的意思相同。這表明了我們的祖先經常受到疫癘的侵襲和威脅，他們為了保全自己和子孫的生命，不能不千方百計地向疫癘進行鬥爭。這種精神未可厚非，不過他們迷信巫術能夠驅儺則是完全錯誤的罷了。
至於除夜守歲也是很古的習慣。奇怪的是，高承在《事物紀原》中卻認為這習慣是唐代才開始的。他說：“士庶之家，圍爐團坐，達旦不寢，謂之守歲。按守歲之事，三代前後典籍無文。至唐杜甫守歲於杜位家詩雲：守歲阿戎家，椒盤已頌花。疑自唐始。“其實，唐以前已有守歲的習慣。在南北朝時代，梁朝的庚肩吾、徐君蒨等人都有守歲的詩文。徐君蒨《共內人夜坐守歲》的詩，從前私塾老師往往教學生背誦。這首詩寫道：
“歡多情未極，賞至莫停杯。酒中喜桃子；粽裏覓楊梅。
簾開風入帳；燭盡炭成灰。勿疑鬢釵重，為待曉光催。”
而杜甫的《杜位宅守歲》那首詩當然是晚出的了。這首詩在《杜工部詩集》中並不怎麽引人注意，它的原句是：
“守歲阿戎家，椒盤已頌花。盍簪喧櫪馬；列炬散林鴉。
四十明朝過；飛騰暮景斜。誰能更拘束？爛醉是生涯！”
曆來許多著名的作者，差不多都寫了除夕守歲等等詩詞，內容大致也不外乎回了過去，展望未來，做一些自我檢查和總結。有的作者特別認真地這樣做。例如，我們熱愛的唐代大詩人賈島，每逢除夕就要“祭詩”。請看唐代馮贄的《雲仙雜記》寫道：