毛澤東小時候讀《三國演義》時，就對劉備、關羽、張飛三兄弟的故事產生濃厚的興趣。在長沙求學時，毛澤東曾經效仿“桃園三結義”，與同學蕭子升、蔡和森友善，稱為“三個豪傑”。“豪傑”一詞，是毛澤東采用《三國演義》裏的常用語，表示不僅有力量和勇氣，而且智慧過人，品德高尚。
1917年夏天，毛澤東徒步遊學旅行，在前往安化縣城途中，看到路邊亭柱子上有一副讚頌關羽的楹聯：
劉為兄張為弟，兄弟們分君分臣，異姓結成親骨肉；
吳之仇魏之恨，仇恨中有忠有義，單刀匹馬漢江山。
毛澤東把這副對聯抄錄在自己的日記裏。在青年毛澤東的心目中，劉備、關羽、張飛三兄弟的形象無疑是高大的。
隨著深入研讀《三國誌》以及革命經曆的日益豐富，毛澤東對劉、關、張的認識和評價也逐漸全麵、深刻。
毛澤東評劉備：善於用人，但感情用事
毛澤東曾多次談論劉備，其褒貶十分中肯。
毛澤認為劉備能成就大事的原因有兩個：善於用人，善於團結各方人士。
1957年3月20日，毛澤東乘專機自南京飛往上海，在飛臨鎮江上空時，即興書寫了辛棄疾的《南鄉子·登京口北固亭有懷》，還對這首詞加以解釋。當談到“天下英雄誰敵手？曹、劉”時，就聊起“煮酒論英雄”的故事來。曹操說：夫英雄者，胸懷大誌，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之誌。劉備問：誰能當之？曹操以手指劉備後又自指說：今天下英雄，唯使君與操耳。盡管劉備比曹操所見略遜，但劉備這個人會用人，能團結人，終成大事。
同年7月，毛澤東在上海幹部會議上說：劉備得了孔明，說是“如魚得水”，確有其事，不僅小說上那麽寫，曆史上也那麽寫，也像魚跟水的關係一樣。群眾就是孔明，領導者就是劉備；一個領導，一個被領導。毛澤東多次強調劉備善於用人，有很強的組織能力。