毛澤東在品讀《三國誌》時，圈畫批注得較多的是有關魏武帝曹操的內容，多次主張給曹操“翻案”，對曹操給予實事求是的評價。
青年毛澤東在讀《倫理學原理》時，曾寫過這樣的批語：
吾人攬史時，恒讚歎戰國之時，劉、項相爭之時，漢武與匈奴競爭之時，三國競爭之時，事態百變，人才輩出，令人喜讀。至若承平之代，則殊厭棄之。
這段話表達了他對亂世英雄豪傑的讚美之情。從毛澤東一生的讀史實踐來看，他是始終遵循著這一觀點，認為“亂亦曆史生活之一過程，自亦有實際生活之價值”。即使到了晚年，他最讚賞的也是那些亂世中的英雄。
三國時代是中國曆史上十分動**的亂世，也是人才輩出的時代。文韜武略曹操就是其中的傑出代表，他是曆史上罕見的政治家、軍事家和詩人，也是在曆代頗多爭議的人物。漢末名士許劭評價他為“治世之能臣，亂世之奸雄”。後來隨著小說《三國演義》走進千家萬戶和戲劇舞台上曹操造型的奸相臉譜化，使曹操的“奸雄”形象代代流傳，為更多的人所認同。裴鬆之注盧弼集解的《三國誌》也有這種傾向。
毛澤東年輕時就對曹操十分推崇。1918年8月，他路過河南，特地與羅章龍、陳紹休三人到許昌瞻仰魏都舊墟，憑吊曹操，並與羅章龍作《過魏都》聯詩一首：
橫槊賦詩意飛揚，（羅）
自明本誌好文章。（毛）
蕭條異代西田墓，（毛）
銅雀荒傖落夕陽。（羅）
詩中表達出毛澤東對曹操的欽佩之意。在毛澤東看來，曹操是中國古代少見的一位集政治、軍事、文學才能於一身的人。因此，他在不同場合多次談及曹操，並給予高度評價。
魯迅先生在《魏晉風度及文章與藥及酒之關係》一文中說：“我們講到曹操，很容易就聯想起《三國演義》，更而想起戲台上那位花麵的奸臣，但這不是觀察曹操的方法”，“其實，曹操是很有本事的人，至少是一個英雄，我雖不是曹操一黨，但無論如何，總是非常佩服他”。毛澤東在20世紀50年代再讀魯迅先生這篇文章的上述語句時，曾用粗重的紅鉛筆畫了著重線，以示他對魯迅有關曹操的看法的讚同。