大宛是中亞古國，位於帕米爾高原西麓，錫爾河中上遊。大宛國盛產葡萄，並用葡萄做原料釀製美酒；大宛國還盛產苜蓿，苜蓿養育了大宛的良馬。漢朝使者就將這兩種植物的種子帶了回來。漢武帝以極大的興趣投入種植。
幾年以後，一眼望不到邊的葡萄和苜蓿令西域使者吃驚。漢武帝還將自己在上林苑的離宮命名為“葡萄台”。在城南的樂遊苑，則全麵種植了苜蓿。
當時長安人稱苜蓿為“懷風”，又稱之為“光風”，風行苜蓿叢中，常發出蕭蕭之聲；而陽光照射其花，又有美麗的光彩，因而得名。長安遠郊的茂陵邑也種植苜蓿，當地人稱之為“連枝草”。
而大宛最以汗血馬為著名。建元三年（前138 年），張騫第一次出使西域時曾到過大宛，並且受到了大宛王的接待。
張騫出使西域回來之後，曾向漢武帝詳細介紹大宛等西域國家的風俗、民情、特產。他說：“大宛在漢之正西，有萬裏之遠。當地產好馬，馬出的汗是紅色的，當地人稱之為‘汗血馬’。”
這些關於異國的奇珍異寶和民情風俗的有趣見聞，深深吸引了漢武帝，特別是汗血馬。當初漢武帝打開卜筮之書占卜時，書上說：“神馬當從西北來。”沒過多長時間，果然就得到了烏孫的良馬，漢武帝大喜，名烏孫馬為“天馬”。
如今，漢武帝聽說大宛有一種馬叫汗血馬，比烏孫馬更好，這對愛好狩獵、酷愛良馬寶駒的漢武帝來說，具有莫大的吸引力，他漢武帝便一心想弄來一匹看看。
漢武帝一心想同大宛等西域國家在經濟和文化上加強聯係。可是，中間有樓蘭和姑師擋住了去路。樓蘭扼西漢通往西域的要衝，西南通扞泥、且末、小宛、精絕、於闐等國，北通姑師。漢使者每年經過這裏，都要花去大量饋贈，有時還被刁難，弄得吃不成飯。這些國家還多次為匈奴通風報信，叫匈奴人截獲漢使者，使西漢與西域諸國的交通受到很大阻礙。