1850年春，威尼斯的費尼切劇院請威爾第為1850年至1851年間的狂歡季寫新劇。威爾第推薦了雨果的《弄臣》，他認為是“具有莎士比亞水平的創作”。皮亞韋和費尼切的董事佩可沒他這麽有信心。這出戲曾在1832年演出過，演出一場之後便遭禁演。這個題材無疑會觸犯政治、宗教等各方麵的檢查尺度，以及那些自命“衛道”的人士。
《弄臣》是部五幕的精琢詩劇，主人公裏戈萊托貌醜背駝，在宮廷裏當一名弄臣。年輕英俊的曼圖亞公爵專以玩弄女性為樂，而裏戈萊托常為公爵出謀劃策，讓他得到所有想得到的女人，裏戈萊托引起了人們的憤恨，大家定計對他進行報複，讓他不自覺地參加誘拐自己心愛女兒吉爾達。裏戈萊托發現自己竟將女兒交給公爵後，決定雇刺客殺死他。當他從刺客手中接過裝有屍體的口袋，以為大功已成時，忽聞公爵高歌之聲，急忙打開口袋，發現裏麵裝的是奄奄一息的女兒，這使他痛苦萬分。原來，這個獲悉行刺計劃的少女對虛情假意的公爵一往情深，甘願替公爵一死。
距新劇開演日期隻有三個月了，劇本卻被退了回來，當局下令不準再議論該劇。幸運的是，劇檢處有個意大利人，他愛好音樂，而且是皮亞韋的朋友，他很想看這出戲，不斷地替他們說話，再度掀起有關道德和政治方麵的爭論。
爭論的一個月裏，威爾第一直留在布塞托。離預定的首演日期隻剩四周的時候，劇檢處才通過修改過的劇本。雖然劇情有所刪減，但重要的情節威爾第堅持不改。演出日期推到3月11日。
2月的時候，威爾第前往威尼斯，開始排演《弄臣》。歌劇當中最著名的詠歎調是第三幕《善變的女人》，首演時，這首動聽的小曲便俘獲了觀眾的心，全城人很快就哼上了口。