见女儿久久不说话，脸上却现出痛苦的神色，不明所以的孟鸿文和萧蔓茹，不由得面面相觑。
萧蔓茹走过来，握住女儿的手，关切地问：“棠儿，你怎么了？”
孟疏棠艰难地笑了一下，努力让自己平复下来，这才语气郑重地说：“爹，娘，我不愿意选秀，也不愿意嫁给太子做侧妃。太子虽然正值盛年，可嫁给他，同样意味着一生勾心斗角不得安宁，女儿不愿过那样的日子。”
孟鸿文和萧蔓茹又对视了一眼，皆是忧心忡忡。
孟疏棠忙道：“爹，娘，选秀的事，说不定会有转机，你们不用担心。但太子那边，你们一定先拖着，万万不能答应。”
说完，孟疏棠行了个礼，转身离去。
刚下过一场秋雨，外面的空气湿润而清凉。
孟疏棠站在明惠堂的庭院中，深深地吸了口气，竭力想要平复一团乱麻般的心绪。
不管怎么样，这一世她绝不能再嫁给萧言川，绝不能再重蹈上一世的覆辙。
至于选秀，她有把握能避开。
孟疏棠说的转机，比预想中来得更快。
第二日黄昏，孟疏棠和弟弟孟清辞一起，正陪着萧蔓茹一起用晚膳，一整天没在府里的孟鸿文，大踏步走了进来。
没等落座，他就迫不及待地宣布：“棠儿不用参加选秀了！”
萧蔓茹喜出望外，忙问：“真的？怎么回事？”
孟鸿文坐下，端起白瓷茶盏，低头啜了一口茶水，说：“夏臻贿赂户部官员和内务府的掌事，打通关系，要让如意参加选秀。今儿户部的陈大人找到我，很是为难，说这次的秀女只在京城世家中擢选，名额有限。如意是孟家二房嫡女，她要是参选，棠儿就不能参加了。”
萧蔓茹愣住了，一时不知道该说什么。过了好大一会儿，才叹道：“鸿才绿蕊尸骨未寒，夏臻就要让如意去选秀，摊上这样的外祖，如意也是不幸！”
孟鸿文也道：“咱们唯恐躲之不及的事，夏臻却上赶着把外孙女往火坑里推。”
在父母的议论声中，孟疏棠给孟鸿文盛了一碗鸽子汤，温言道：“既然夏臻这般苦心钻营，爹爹就权当什么都不知道，做个顺水人情成全他吧！”
萧蔓茹察言观色，柔声对丈夫说道：“对，是夏臻投机钻营在先，跟咱们没关系⋯⋯也不知道如意是怎么想的。”
孟鸿文道：“如意坚持住进夏府，她的事，我不会再过问。我已经跟陈大人说了，棠儿前些日子感染风寒，还没好利索，本来就不打算让她参选。”
孟疏棠轻轻地舒了口气，孟如意果然按照前世的路径，要通过选秀进宫了。
正想着，忽听萧蔓茹道：“如意若是执意不肯进宫，以死抗争，夏臻难道还要逼她吗？即便参加，装傻充愣扮丑，让皇上不选她不就是了。如意是个聪明孩子，应该能想到这些吧？”
孟疏棠忍不住在心里嘀咕：“娘，你不了解孟如意。接下来，她定会全力以赴，让自己被皇上选中的！”
那天，孟疏棠故意在孟如意面前提起选秀，就是想让她与自己竞争。
果然，她前脚刚走，后脚孟如意便派自己的贴身侍女锦儿去给夏臻送信，并于当天离开宁安侯府，回到外祖家。
一切都是她自愿的！
这个火坑，怨不得别人，是孟如意自己跳下去的。
而孟如意这么做的原因，再简单不过。
她说过的话，言犹在耳：“只有进宫，只有做了皇上的女人，我才能高高在上，才能彻底压你一头，才能看你匍匐在我的脚下，才能随心所欲地报复你⋯⋯”
这边，萧蔓茹又问孟鸿文道：“你又去衙门打听了没？凶手⋯⋯有没有找到？”
孟鸿文摇摇头，声音低沉地说：“一剑封喉，干净利索，没有留下任何痕迹。查来查去，倒是查出他们两口子的种种劣迹⋯⋯往后，不要再提他们了！”
几天后，选秀的旨意如期下达，很快成了整个京城的头等大事，成为街头巷尾的谈资。
对于京城的高官豪门来说，可谓几家欢乐几家愁。
有的喜出望外，巴不得立刻把女儿送进宫去；有的不愿意女儿去，可又偏偏躲不过。
最热闹的，要数京城的首饰铺和绸缎庄。凡是想要参选的女子，谁不得置办一些充门面的行头。
一个月后，消息传来，孟如意通过层层筛选，顺利被皇上选中。
据说殿选那日，她盛装打扮，穿了皇上最喜欢的石榴红罗裙。圣心大悦，封其为意嫔。
能直接封为嫔位，说明皇上也是看在孟如意是宁安侯的亲侄女，所以才格外高看一眼。
立冬前，孟如意以嫔位入宫。
在这之前，宁安侯府收到了夏府报喜的帖子，但孟鸿文并未派人前去贺喜。
出乎孟疏棠意料的是，皇后娘娘想给孟疏棠指婚，让她嫁给太子萧言川做侧妃的事，在选秀开始后，便再未提过。
这么一来，倒省去孟疏棠一桩心事。
初冬的一天午后，孟疏棠正在海棠苑的暖阁里看书，丫鬟春苹挑起帘子进来，神色微微有些不安：“姑娘，宫里来人了⋯⋯意嫔娘娘派来的！”