古代四神，即青龍、白虎、朱雀、玄武；又稱四靈、四象、四維、四獸等。
四神原本是遠古人類崇拜的威武而有靈性的動物神，其起源與原始星辰崇拜有直接關係。上古人們仰望天空將群星劃分為若幹組團，並賦以人、物或神話的形象，這是中外天文史上普遍存在的現象。中國處於四時分明的自然條件，所以很早就把春天黃昏時南方的若幹星星想象成一隻鳥形，謂之朱雀；東方的若幹星星想象為一條龍，謂之青龍；西方的若幹星星想象為一隻虎，謂之白虎；北方的若幹星星想象為龜蛇形象，謂之玄武。湖北隨州發現的戰國早期曾侯乙墓(公元前433年稍後)中，有畫著二十八宿和青龍、白虎的漆箱蓋。這說明四神二十八宿體係起源甚早。二十八宿體係形成後，人們根據其方位，每七宿組成一種動物形象，即四象或“四宮”。
其對應關係如下：
東宮青龍：角、亢、氐、房、心、尾、箕；
西宮白虎：奎、婁、胃、昂、畢、觜、參；
南宮朱雀：井、鬼、柳、星、張、翼、軫；
北還具有宮玄武：鬥、牛、女、虛、危、室、壁。“四神”代表東西南北四個方位，為劃分天區，製定曆法，提供了比較科學的參照。到了後來，隨著陰陽五行學說的流行，四神“鎮四方，避不祥”的守護神職能更為人們所重視，並被賦予了更高的神性。二十八宿也成了崇祀的對象。秦漢時期四神與春、夏、秋、冬四季，青、白、赤、黑四色相配，已被當時文獻如《淮南子》、《史記》等書所係統記載，成為人們普遍接受的思想體係。
先秦兩漢時期的“四神”廣泛的用途：天文家利用以正四時；輿地家利用以辨九州；軍事家利用以定方向。《吳子•治兵》在論及三軍進止時說：“行必左青龍，右白虎、前朱雀、後玄武，招搖在上，從事於下”。因為當時人們已非常熟悉“四神”的方位，故取之以為旗上標誌，指揮軍陣進退。當然，“四神”的廣泛應用與人們的宗教觀念直接有關。古代宮廷常以四神名其門闕殿樓，西漢有四神紋瓦當。北麵的門闕常以玄武名之，元代王士點《禁匾》一書所舉兩漢六朝例證甚多，不勝枚舉。漢魏六朝墓葬中，棺上常刻畫或書寫龍虎、龜蛇、朱雀，使之護衛墓主靈魂升天入地。1941年，四川省蘆山縣發現後漢末年王暉墓石棺(205年造)，左壁刻一有翅之龍，右壁刻一有翅之虎，棺腳為玄武圖，呈蛇纏龜身之狀，構圖精巧，造型優美。南北朝時期高昌墓葬的隨葬衣物疏中也常有“時見：左清(青)龍、右白虎、前朱雀、後玄武”之類的句子。另外，漢代還流行八卦四靈紋銅鏡，上麵鑄有“四神”和“左龍右虎辟不祥，朱雀玄武順陰陽”等銘文，這也有宗教含義：即鏡中反映的是人的形象，靈魂附之，故以四神保護，避免邪魔侵害。如此說來，古代的四神各自鎮守一方，級別地位該是一樣的。而在武當山，他們的地位卻發生了截然變化。玄武經過出生、修煉等人格化過程，最終成為武當道教的主神，尊為玄天上帝，在顯赫之位享受人間香火。所以，在武當山各大宮觀中，主（大）殿最顯要位置都供奉著玄天大帝。而青龍、白虎雖說也各自有自己的人格化過程，卻降為武當山各宮觀守山門的“門衛”，人們可以看到各宮觀前殿（一般稱為龍虎殿）左右或座或立，均有青龍、白虎日夜守護著山門。玄天上帝青龍白虎玄武演變升格為道教大神，是頗有些理由的。