劉孝廉這個人很奇特，上輩子的事情記得清清楚楚。據他自己說，前世乃一名鄉紳，因行為不端，六十二歲那年死掉。
來到地府，閻王爺一開始以禮相待，賜坐上茶，偷瞄眼觀看，冥王那杯茶水清澈見底，自己這一杯卻渾濁不堪，心想“莫非是迷魂湯？”趁冥王不備，偷偷將茶水倒掉。
俄頃，冥王取生死簿觀閱，見劉公前生劣跡斑斑，大怒，命左右推入畜生道，罰其作馬。小鬼領命，將劉先生押解至一府邸，門檻甚高，難以逾越，正踟躕不前，小鬼在他背上用力一推，呼痛跌倒。爬起來時，已身在馬槽。耳中聽聞人語“大黑馬生了，是一頭小公馬。”心中明了，口不能言，察覺肚中饑餓，不得已，隻得去母馬懷中吃奶。
過得四五年，身體長大，神駿非凡，隻是畏懼抽打，一見馬鞭就跑。主人騎乘，鞍墊齊備，還不算受苦。一碰上奴仆駕馭，不鋪馬鞍，雙腿踢肚，痛徹心扉，心中憤憤不平，遂絕食三天而亡。
回至幽冥，閻王查其罰限未滿，責備他違規逃避，剝去皮革，貶為家狗。劉先生心中懊惱，不願投胎。群鬼亂棍一通猛打，吃痛不過，逃至野外，心想“如此受罪，還不如死了算了。”憤恨中自懸崖跳落。
睜開眼時，卻已身處狗窩，母狗神情憐愛，正用舌頭輕舔自己，不問可知，已轉世為狗了。
過得一陣子，體格長成，見屎尿知其髒，聞起來偏偏很香，但立誌不食。為狗經年，忿恨欲死，又怕罰期未滿，就此死去，豈不是罪加一等？偏偏主人心善，養狗不肯殺，為求一死，無奈之下，隻得故意挑釁，咬去主人大腿一塊肌肉，主人怒，亂棒殺之。
回歸黃泉，閻王怒其狂妄，杖責數百，罰其作蛇。囚於幽室，昏暗不見天日，劉先生心中煩悶，爬牆而上，鑽洞逃出。周身上下來回打量，身伏茅草，已變身為蛇。暗暗下定決心：從此以後，絕不殘害生靈，隻以野果充饑。