淮陽葉生，名字不詳。文章詞賦，冠絕當時，可惜時運不濟，屢次參加科舉，屢次不中。
其時關東丁乘鶴奉命來淮陽縣上任，偶見葉生文章，以為非同尋常，大喜之下，召葉生前往府中一敘，一番交談，心中大悅。當即挽留葉生住下，命他努力讀書，暗中出錢資助葉生一家妻小。
不久正值科考，丁乘鶴在學使麵前極力保薦葉生，有了這層關係，加上葉生確有真才實學，院試結束，輕鬆奪得第一。
丁乘鶴對葉生期望很高，不久鄉試考完，要來葉生文稿細讀，擊節稱歎，大聲叫好。不料造化弄人，放榜那天卻是铩羽而歸。
葉生悵然不快，自覺愧對知己，形銷骨立，呆若木偶。丁乘鶴聽聞，好言勸慰，葉生不免感激涕零。兩人約定：待丁乘鶴三年任滿，便帶著葉生北上京都。
葉生自然感動，辭別歸家，閉門不出，隻一門心思用功讀書，孰料積勞成疾，反得一場大病，求醫用藥，吃了幾百貼藥方子，半點不見起色。
爾後丁乘鶴因直言得罪上司，被罷免官職，解任離去，臨別時送了一封書信給葉生，大致意思是說：“愚兄不日即將東歸，之所以遲遲不肯動身，全為等待足下。若賢弟朝至，則愚兄夕發矣。”
葉生收到書信，喜極而泣，派人回信“感謝大哥一番厚意，隻可惜我疾病纏身，請大哥先走。”丁乘鶴不肯獨離，隻耐心等候。
過了數日，葉生忽然登門造訪，丁乘鶴大喜，迎接入府。葉生道：“因我生病在床，害得大哥久留不歸，實在過意不去。如今我病好了，咱們一起出發吧。”於是整理行囊，返回故裏。
※※※
在老家的日子，丁乘鶴命兒子拜葉生為師，日夜請教學問。丁公子名再昌，年方十六，天資聰穎，讀書認字，兩三遍即過目不忘，一年後便能落筆成文，加上父親在縣衙打點，很快就進入縣學，做了秀才。