文登縣有兩位男子，一名周生，一名成生。兩人少年時起便同桌讀書，交情莫逆。成生家貧，生活飲食全靠周生接濟，加上年紀比周生小，於是拜周生為兄，認周妻為嫂，兩家人經常竄門，親若一家。
不久，周妻生子，產後暴卒，周生續娶王氏為妻，由於王氏年輕貌美，成生守禮自重，為避嫌疑，去往周生家的次數漸漸減少。
這一日王氏弟弟前來走親戚，剛好成生也在，大夥聚在一起，正擺上酒席準備吃飯，忽有仆人來報：周府家奴被縣太爺重打了一頓。
事情的起因是這樣的：黃老爺家的牛倌縱牛踩壞了周府家的莊稼，周府家奴上去理論，兩邊你看我不順眼，我看你不爽，最後鬧到了公堂。
由於黃老爺退休前乃吏部天官，縣太爺徇私偏袒，不問是非對錯，直接將周府家奴亂棍責打，逐出衙門。
周生弄清事情始末，大怒，罵道：“姓黃的放豬娃，欺人太甚。想當初他祖上不過我家一奴才，如今飛黃騰達，便敢目中無人了嗎？不行，我要找他算賬。”
成生勸道：“如今這世界，豺狼橫行，黑白不分，當官的個個衣冠楚楚，人麵獸心，比強盜還不如。哥哥這一去，不過以卵擊石，何必自討沒趣？”
周生道：“話雖如此，但這口氣無論如何也咽不下去，說不得，我得去找官老爺理論。縣令乃朝廷命官，理應為民做主，豈能成天跟狗一樣汪汪吠叫，隻知替權貴賣命？我這就去縣衙告黃家一狀，看縣令怎麽處置。”
眾仆人都道：“正該這樣。走，告狀去，告狀去。”
成生苦苦勸阻，周生一意孤行，根本聽不進去，親自寫好狀紙，狀告黃老爺橫行鄉裏，為惡不法。縣令早給黃老爺收買，接到狀紙，看也不看，直接扯得粉碎，命左右將周生關入大牢。湊巧大牢中關有三名大盜，縣令與黃老爺一合計，暗中威逼利誘，唆使大盜栽贓陷害，汙蔑周生為盜賊同黨，借機革除周生秀才功名，百般折磨。