交換是現社會重要的經濟機構，貨幣則是交換所藉之以行的。所以貨幣製度的完善與否，和經濟的發達、安定，都有很大的關係。中國的貨幣製度，是不甚完善的。這是因為（一）中國的經濟學說，注重於生產消費，而不甚注重於交換，於此部分，缺乏研究。（二）又疆域廣大，各地方習慣不同，而行政的力量甚薄，不能控製之故。
中國古代，最普遍的貨幣，大約是貝。所以凡貨財之類，字都從貝，這是捕漁的民族所用。亦有用皮的，所以國家以皮幣行聘禮、婚禮的納征，亦用鹿皮，這當是遊獵民族所用。至農耕社會，才普遍使用粟帛。所以《詩經》說“握粟出卜”，又說“抱布貿絲”。珠玉金銀銅等，都係貴族所需要。其中珠玉之價最貴，金銀次之，銅又次之，所以《管子》說：“以珠玉為上幣，黃金為中幣，刀布為下幣。”（《國蓄》）古代的銅價，是比較貴的。《史記·貨殖列傳》、《漢書·食貨誌》，說當時的糶價，都是每石自20文至80文。當時的衡量，都約當現代五分之一。即當時的五石，等於現在的一石（當時量法用斛，衡法稱石，石與斛的量，大略相等），其價為100文至400文。
漢宣帝時，穀石五錢，則現在的一石穀，隻值25文。如此，零星貿易，如何能用錢？所以孟子問陳相：許行的衣冠械器，從何而來？陳相說：都是以粟易之（《滕文公上篇》）。而漢朝的賢良文學，說當時買肉吃的人，也還是“負粟而往，易肉而歸”（《鹽鐵論·散不足篇》），可見自周至漢，銅錢的使用，並不十分普遍。
觀此，才知道古人所以有許多主張廢除貨幣的。若古代的貨幣使用，其狀況一如今日，則古人即使有這主張，亦必審慎考慮，定有詳密的辦法，然後提出，不能說得太容易了。自周至漢，尚且如此，何況夏殷以前？所以《說文》說：“古者貨貝而寶龜，周而有泉，至秦廢貝行錢。”《漢書·食貨誌》說貨幣的狀況：“自夏殷以前，其詳靡記”，實在最為確實。