武田信玄與上杉謙信的戰爭，把戰國時期戰略戰術運用到極至，是舊時代戰爭的最後終結。信玄最早將南蠻傳來的鐵炮大規模運用到實戰中，並發明了攻城戰中的鐵炮密集射擊戰術；謙信也非常注重火器的使用，在春日山城建立了自己的鐵炮作坊。要說雙雄不接受新生事物，完全是胡說八道，但他們的戰術思想沒有革命性的突破，卻是不爭的事實。
且說永祿四年（公元1561年），就在上杉謙信關東攻略的同時，武田氏在川中島地區修築了一座可容納上萬兵馬的大城——海津城，以春日虎綱為守將。如果海津城能夠在川中島站穩，將對上杉氏造成巨大的威脅，因此謙信從關東歸來後沒歇幾個月就又火速進軍，希圖一舉將海津城攻克。
然而當率兵來到川中島的時候，上杉謙信卻發現尚無大軍進駐海津，於是不去圍城，重施故伎，東上死地妻女山紮寨，引誘武田軍前來圍山，好進行主力決戰。
第二日，即八月二十日，武田信玄統帶兩萬大軍進駐了海津城。諸將紛紛請令，包圍妻女山，困死越後軍。但是，信玄一眼就看透了謙信之所想，謙信又不是馬謖，故意陷入死地，能沒有後著嗎？他帶兵繞過妻女山，翻上了更東邊的茶臼山，與海津呈夾擊妻女山之勢，給越後軍以巨大的壓力，逼迫謙信下山。
然而，這回輪到謙信以靜製動了，整天飲酒練兵，“我自巋然不動”，就是不下山。信玄一計不成，又生一計，裝作失去了耐心，原路返回海津城，卻於途中設下埋伏，引誘上杉軍前來阻擊。謙信雖然渴望主力決戰，但是沒有勝算的決戰是沒興趣的，信玄的“移營之計”依舊沒能騙過他，就像劉備騙不過陸遜一樣。
恰在此時，軍師山本勘介獻上了“啄木鳥戰法”——這位山本勘介（或寫作勘助）晴幸入道道鬼，據說本是駿河人，五短身材，獨眼、瘸腿，相貌醜陋，因此不被家主今川義元重用，遂流浪四方，來到了甲斐，經板垣信方的推薦出仕信玄。不過山本勘介此人隻出現在《甲陽軍鑒》一書中，雖然後來發現了姓名接近的其他一些記載，但其身份地位似乎並沒有那樣重要。
且說所謂“啄木鳥戰法”，不管是山本勘介提出的，還是馬場信房提出的，抑或是信玄本人設定的，它都立刻被圈定下來。此戰法即將兩萬大軍分為兩路，一路13萬，以馬場、春日、飯富、真田四將統帶，從背後趁大霧夜襲妻女山，認為謙信見不到信玄本陣，必然避戰下山，而信玄便可將本陣8千人埋伏在必經之路的八幡原上，前後夾擊上杉軍。
當日黃昏，上杉謙信在妻女山上遙望海津城，隻見炊煙嫋嫋，卻全無往日歡樂景象，立刻判斷出武田軍夜間將有所行動。他先發製人，搶先率全部兵力16萬人潛下妻女山，夜渡千曲川，於黎明時分來到了八幡原。
時逢大霧，上杉軍以兩倍兵力洶湧殺來，武田信玄倉促應戰，急忙排布魚鱗之陣，堅固防守，等待奇襲別動隊前來。而上杉謙信則布置車懸之陣（車輪戰術），向信玄本陣展開不停息的輪番進攻。這一仗慘烈異常，武田方因為少主太郎義信中了謙信誘敵之計，不守反攻，破壞了陣勢的完整性，幾乎一敗不可收拾。這是武田氏最大的兩次危機之一（第二次為長篠之戰），名將死傷無數，如軍師山本勘介、副將一門眾武田典廄信繁、老臣諸角豐後守虎定、初鹿野源五郎等，全都戰死沙場。
激戰至午前，武田軍接近全麵崩潰的邊緣，馬場信房等人終於趕到了戰場，上杉軍腹背受敵，隻好停止進攻，向善光寺坪方向撤退。傳說上杉謙信就是在此時演出了著名的單騎闖陣的活劇。
謙信分派好撤兵事宜，單人匹馬闖入武田本陣，所向披靡，直到信玄麵前。當時，信玄正端坐陣後，手持軍配（軍扇）指揮戰事，眼見謙信催馬揮刀而來，急忙用軍配格擋。第一刀，被軍配格住；第二刀，正中肩頭，幸好不是重傷；第三刀，武田氏護衛蜂擁趕來，扶走了信玄，擋住謙信。三刀砍罷，謙信仰天大笑，撥馬離開了戰場。
不過細考整個戰役的過程，頗有很多不可思議之處，比如說，武田軍為何將2/3的兵力作為奇襲別動隊，而置本陣於懸危？還有一種說法，即根本就沒有“啄木鳥戰術”一說，是武田信玄親率8千兵馬進攻駐紮在善光寺坪附近保障退路的3千上杉軍，上杉謙信看破了武田軍的動向，遂率主力夜下妻女山，在八幡原趕上信玄並與之交戰。等到武田主力聞訊前來增援，上杉謙信恐怕難敵數量龐大的生力敵軍，這才轉身退走。
對於這場大戰的勝負，後世學者眾說紛紜。有的認為武田軍損失大於上杉軍，上杉勝；有的認為，上杉軍最早被迫撤退，脫離戰場，武田勝；還有的和稀泥，說午前上杉勝，午後武田勝——是為第四次川中島合戰，也是最慘烈的一場大戰。
此後的永祿七年（公元1564年），又發生了第五次也是最後一次川中島合戰，依舊是不勝不負的局麵。三年後（公元1567年），武田信玄統率甲相聯軍進攻上野，包圍箕輪城。箕輪守將是舊管領上杉憲政的重臣長野業正之子業盛，業盛勇猛可比乃父，智謀卻差得太遠，最終箕輪失陷，長野一族滅亡，上杉謙信失去了半個上野國。
對應信玄的策略，三年後（公元1570年），上杉謙信擊滅椎名康胤，又三年（公元1573年）完全吞並了越中。
關於騎和騎馬軍團
在日本古史料記載中，經常可以看到數千騎、上萬騎的說法，比如上杉謙信夜下妻女山，就有所謂的“飛越千曲八千騎”的記載。然而事實上，這8千之數指的乃是步騎混編的軍隊，並不是真的有8千騎兵。
日本古代戰馬很少，這也就是相當長時間內隻有上位武士才能騎馬，下級武士和雜兵都隻能徒步的原因之一。越後、甲斐，都號稱是著名的戰馬產地，因此上杉和武田的騎馬軍團聞名天下，然而據資料記載，當時越後的騎兵不過1300而已，甲信的數量應該大致與此相等。
據說武田信玄麾下有著名的騎馬軍團“赤備”，由飯富虎昌和信玄長子義信統帶，虎昌和義信謀反被殺後，這支部隊交給了虎昌的兄弟飯富三郎兵衛（山縣昌景）。然而這很可能隻是一個傳說而已，首先，當時很多部隊為了便於將領查認和指揮，更為了震懾敵膽，統一鎧甲顏色，比如後北條家就有所謂的“五色備”，織田信長麾下也有“赤母衣眾”和“黑母衣眾”，飯富兄弟所部統一把甲胄漆成紅色，並非獨特之舉。
其次，所謂騎馬軍團，與近現代的騎兵部隊並不是一個概念，那仍然是步騎混編的軍隊，隻不過其中騎馬武士的數量較多、威力較強，故而得享此名而已。當時國人眾大多被收編為戰國大名的家臣，但仍擁有領地，必須自己出錢組織武裝跟隨大名上陣。當有戰事發生時，大名會給各家臣派發“兵役賬”，規定出兵數目，很多時候連兵種都詳細點明，戰國大名的部隊就是這樣組成的，根本不存在大量騎兵單獨成軍、集合訓練的可能。
當然，具體到了戰場上，因應形勢的需要，各將麾下的騎兵有可能單獨挑選出來統一執行某種任務。比如越後騎兵威震天下，就是因為上杉謙信善於將騎兵統合起來，集結成數十支騎兵小隊，互相配合以衝擊和削弱敵軍。
總體而論，戰國時代的戰爭規模擴大，步兵集群的運用是第一位的，騎馬武士的作用大為下降，而真正意義上的騎兵部隊，則幾乎根本就不存在。十四章關八州獨立王國
後北條氏的崛起
日本古代所謂“關東”的概念，並不屬於“五畿七道”之劃分，在律令製下，習慣上將三關（伊勢鈴鹿關、美濃不破關和越前愛發關）以東的東日本全土，都稱為關東地區。中世紀則以東海道的相模足柄阪和東山道的上野碓冰峠以東地區稱為關東，又名阪東。到了室町時代，以關東將軍鎮守鐮倉府，把甲斐、伊豆、相模、武藏、安房、上總、下總、上野、下野、常陸十州作為其管轄領地。到了江戶時代，去除甲斐和伊豆，將剩下的德川家康之起家根本即廣袤的關東平原，總稱為“關八州”——也就是我們即將談到的“關東”地區。
戰國時代縱橫關八州的是以堅固的小田原為主城的後北條氏。延德三年（公元1491年）四月，堀越公方足利政知去世，國中動亂，駿河守護今川氏的家臣北條早雲趁機攻入堀越城，追放政知之子茶茶丸，並僅用30天時間就平定了伊豆一國。