越後守護上杉定實沒有子嗣，於是決定從陸奧國迎接外曾孫時宗丸到越後，作為養子和繼承人。時宗丸乃是陸奧守護伊達稙宗的兒子，伊達稙宗生子無數，慣於通過送子出繼來控製別國，不過越後乃是大國，時宗丸即便當上越後守護，也終究無法使伊達家的勢力深入北陸地區，說不定反而會成為爭奪稙宗繼承人伊達晴宗一門總領權的強大對手——晴宗本人正是這樣想的，他不但堅決反對父親的決定，還在勸說無效後樹起反旗，這就是席卷整個陸奧地區的大動亂——“天文之亂”。
而就越後國來說，在是否迎立伊達時宗丸為守護繼承人的問題上也引發了激烈的爭論，因為時宗丸的母親乃是揚北眾中條藤資的妹妹，中條藤資一力攛掇，揚北眾其餘勢力怕中條家因此會逐步坐大，威脅到自己的利益，所以一致表示反對。長尾晴景站在反對一方，越後國內戰亂又起。
在這新的戰亂中，一個人脫穎而出，那就是長尾為景的幼子喜平二景虎。據說長尾景虎從小就被送到林泉寺出家，得到名僧天室光育的教導，學問非常優秀，14歲的時候，被兄長晴景命令還俗，任其為櫪尾城主——櫪尾是中越後的名城，也是守備春日山城的重要門戶。長尾景虎憑借出色的野戰能力，迅速平定周邊叛亂，壓製反抗國人，幾乎統一了整個中越後。
長尾景虎的聲望日隆，使長尾晴景心生不安，於是著力壓製兄弟的功勳。就這樣，守護代長尾家一分為二，越後也隨之一分為二，正因守護繼嗣問題和晴景嚴重對立的中條藤資趁機擁立長尾景虎為新的守護代，本莊實乃、大熊朝秀、直江實綱、山吉行盛、古誌長尾景信等也都群起響應。
無論是政治影響力，還是軍事實力，長尾景虎都占有絕對的優勢。為了避免再起戰禍，守護上杉定實出麵調停，於天文十七年（公元1548年）十二月讓長尾景虎進駐春日山城，繼承守護代和長尾家督之職，長尾晴景則體麵地退往府內，和守護大人一起隱居去了。
天文十九年（公元1550年），上杉定實去世，沒有繼嗣，越後守護一職就此空缺。同年，一直希圖利用守護的旗號與長尾景虎對戰的上田長尾政景、宇佐美定滿等人前往春日山，表示臣服。至此，長尾景虎完全統一越後國，成為越後實際上的一國之主，並且成為新的實力強大的戰國大名。
到了天文二十二年（公元1553年），武田晴信進攻北信濃，一直殺至川中島地區，村上、高梨等北信濃7家豪族派使者向越後求救，提出以北信濃高井、水內等4郡，以及村上義清所保有的小塊越後領地作為酬謝。長尾景虎遂派猛將柿崎和泉守景家統率本部進入信濃，與武田軍對戰——是為第一次川中島合戰。
柿崎景家初戰取勝，但很快就中了武田軍的埋伏，幾乎全軍覆沒，與村上義清等豪族一起淒淒惶惶逃回越後。長尾景虎並未懲罰柿崎景家，而是抓緊時間對武田氏兵法謀略展開廣泛、深刻的研究。兩年後，即弘治元年（公元1555年），景虎親自統領大軍，發動了對川中島地區的攻略。
武田晴信調兵來迎，在初戰不利的情況下，接受部將春日虎綱“避戰”建議，堅守不動。兩軍對峙竟長達200餘日，最終由於駿河守護今川義元的從中調解，各自罷兵而去——這是第二次川中島合戰。
弘治三年（公元1557年），爆發了第三次川中島合戰，又是稍一接觸、長期對峙、各自撤兵，已經成為模式，乏善可陳。但是這種戰法，大合武田晴信的脾胃，卻把長尾景虎憋個半死，他在戰後稍加修整，便西去擊破與武田氏相互策應的越中諸豪族聯軍，斬斷晴信的一條臂膀。
翻過頭來說說川中島初次合戰的前一年即天文二十一年（公元1551年），關東管領上杉憲政被後北條氏所迫，離開居城平井逃往越後。因為山內上杉家本是長尾氏世代主家，所以受到了隆重的歡迎和款待。上杉憲政提出，希望長尾景虎出兵關東，攻滅後北條氏，恢複關東的秩序，並且承諾事成以後即以上杉家名、關東管領之職以及世傳的禦旗、文書相贈，他自己隻求上野一國養老足矣。
上杉憲政一直在春日山城吃了9年的客飯，直到永祿三年（公元1560年），長尾景虎才終於得到機會，開始關東攻略。他聯絡關東各地豪族，圍攻後北條氏的主城小田原，但遲遲不能攻克。次年（公元1561年）閏三月，長尾景虎在鐮倉鶴岡八幡宮正式繼承關東管領之位，改苗字為上杉，並且拜領上杉憲政的“政”字，更名上杉政虎。當年夏末，上杉政虎回歸春日山，隨即修書請莊內的大寶寺義增和會津的蘆名盛氏協助出兵，秋八月十九日又來到了川中島……
龍虎軍略
上杉政虎官至從四位下近衛少將，擔任關東管領，其後又得將軍足利義輝下賜一字，更名輝虎，出家入道後法名謙信，習慣上稱為上杉謙信。武田晴信則最高做到從四位下大膳大夫，出家入道後法名信玄，號德榮軒，習慣上稱為武田信玄。
上杉謙信和武田信玄在信濃川中島地區的對戰，就是日本戰史上有名的川中島合戰，長達11年，先後發生5次大規模戰役，但始終維持不勝不敗的局麵。仔細剖析兩個人的個人性格和雙方實力的對比、戰略的運用，就可以體會到這種均勢產生的根源了。
上杉謙信和武田信玄在個人性格和生活作風方麵迥然相異。信玄好色，而且據說還喜歡男風；謙信似乎天生對男女情愛甚為反感，終生未娶，繼承人從養子之中挑選。信玄無堅定的信仰，雖然信奉佛教淨土真宗，但總給人感覺是為了防止連襟本願寺顯如（一向宗本願寺派總本山石山本願寺的住持）來給他搗亂；謙信則篤信佛教真言宗，被看作是戰神毘沙門天的化身，因此一向一揆總是在越後如火如荼地展開著。
信玄畢生為了家族的存續而戰，在甲斐的經濟沒有達到滿意的程度、在釜無川治水工程完成前，即使沒有謙信掣肘，他也未必會有攻上京都，奪取天下之心。謙信則號稱是為了正義而戰：平定越後，是恢複北陸的秩序；川中島合戰，是應村上等豪族所請；關東攻略，是管領上杉憲政的哀求；發兵越中，是為祖父報仇；其後吞並能登、進入越前，則是響應將軍足利義昭討伐織田信長的詔令。
由於性格使然，兩人的軍略也截然不同。信玄是靜，他把孫子四如真言（疾如風、徐如林、侵略如火、不動如山）搬上軍旗，自率山隊，穩坐陣後指揮。他認為：“對於勝利，取五分為上，七分為中，十分為下。五分可以激勵鬥誌，七分則生惰性，十分則驕傲忘形。”謙信則為動，以“毘”字為軍旗，亂“龍”為突擊信號，凡戰陣必衝鋒在前，很少後退。他曾引用《吳子》的話說：“舍生去戰則生，怕死去戰則死。”
因此兩軍相遇，信玄總是躲避，要尋找最好的戰機予敵以重創，而謙信則勇往直前，甚至露出許多破綻，引誘對方主力前來決戰。川中島的5次會戰，往往都產生這樣一種局麵，一方攻，一方守，攻者不得其門而入，守者找不到機會反攻，曠日持久，終於各有損傷，罷戰歸去。
上杉謙信的兵法，後世稱之為越後流，分為澤崎景實的“要門”和宇佐美良賢的“神德”兩個支派。而武田信玄的兵法，後來被“兵家之鳳”小幡景憲整理和繼承，史稱“甲州流”。
傳統認為，信玄是個陰謀家，而謙信則是義士，然而仔細考究兩人的人生曆程，卻很難將這種評價冠諸於上。首先，亂世用謀本是常理，信玄不但擅長戰略戰術兩道，也非常重視內政發展，其實可稱為“名君”。而謙信隱藏在“義”的旗號後麵的，也很可能是另外一副麵孔：奪取越後守護代之位，或許是為了爭奪權勢；阻攔武田氏吞並信濃，或許是為了保障越後不受侵略；關東攻略，或許是垂涎關東管領的名號；吞並能登、進入越前，或許是為了奪取天下。
總之，站在戰國大名的角度來看，武田信玄和上杉謙信都沒有明確的上洛目標，他們一直紮根本鄉本土，逐漸擴展勢力，他們之間的碰撞隻是雙雄勢力接壤後的必然結果。所以他們最終選擇上洛的時機也都不算好，在勢力發展到頂峰的時候雙雙逝去，或許正是他們最好的結局。這兩個人，從根本上來看，也許倒是同一種類也說不定。
拉回來再說兩人所處的情勢。如果對比雙方的實力和環境，謙信的處境比之信玄，可就太過於艱難了。首先，信玄繼位時已與南方的駿河今川氏結為同盟，其後又聯合相模後北條氏，並最終於天文二十三年（公元1554年）促成甲駿相三國同盟，徹底保障了自己的側翼。不僅如此，他還10餘年辛苦布置，給上杉謙信張開了一張龐大的包圍網：謙信南有武田氏，東南是因關東攻略而勢同水火的後北條氏，西麵是也與武田信玄有盟約的越中諸豪強，北方還有佐渡的本間氏和水匪，隻有東麵若即若離的蘆名、大寶寺等諸侯，有時還能夠幫上一點忙。
然而，上杉謙信通過畢生的努力，衝破了這張巨網：向南，阻扼武田氏於川中島地區；向東南，數次擊敗關東霸者後北條氏；向北，圍剿水匪取得了卓越的成效；向西，攻破椎名康種、神保良春、鈴木國重等，統一了越中國。直到武田信玄、北條氏康先後去世，東國已經沒有人能夠阻擋毘沙門天神使者之劍了……
上杉、武田家臣團的對比
武田信玄的謀略共有兩手，一手在外，一手在內，他在越後國內部給上杉謙信製造的麻煩，比外部有過之而無不及。這個問題首先要從雙方領國化的程度和家臣團的組成談起。
武田氏徹底完成了守護大名向戰國大名的轉化，起碼在甲斐國內，一元統治非常穩固。武田氏的家臣團主要分為四部分：一是信虎留下來的譜代（世代家臣）老將，譬如前麵提過的板垣、甘利，以及原（虎胤、昌俊）、諸角（虎定）、飯富（虎昌），等等，還有信玄兩個智勇雙全的弟弟——武田信繁和武田信廉；二是源氏同族的穴山（梅雪齋信君）、秋山（信友）、小山田（信有），等等，均已徹底家臣化；三是外鄉的降將或者客卿，如來自信濃的真田一族、保科一族，來自諏訪的木曾一族（木曾氏和諏訪、小笠原、村上，並稱為信濃四大豪族）、阿部勝寶、長阪長閑齋、跡部大炊助，等等。
但是作為武田軍主力的四大名臣，則都是信玄從下級侍從裏親自選拔並培養起來的，他們包括：仁智勇俱全的“鬼美濃”馬場美濃守信房（原名教來石民部少輔景政）、深諳信玄兵法之要的“避戰將軍”高阪彈正忠昌信（原名春日虎綱，有關昌信繼承高阪家一事，日本史學界很多人仍持否定態度）、代替其兄虎昌和信玄長子太郎義信統領無敵騎兵軍團“赤備”的山縣昌景（原名飯富三郎兵衛），還有在武田信繁死後成為信玄副將的內藤昌豐。
武田家族的這種格局，從信玄的曾祖信昌時代就已經打下基礎了，武田氏的一元化統治是逐步地穩固地完成的，並最終以信玄的《甲州法度之次第》而確定下來。相比之下，越後國卻很像一個以上杉氏本城春日山為中心的豪族聯合體，上杉謙信的父親長尾為景一力摧垮了即將成為戰國大名的越後上杉家，然而奮戰畢生也無法徹底壓服越後國內大小林立的國人眾們，謙信繼位還不久，立刻就遭遇到來自南方的武田氏的強大壓力，他根本沒有時間去進行更為有效的統合。
因此，長尾·上杉氏家臣團是很鬆散的，很多家族仍具備相當的獨立實力和分離傾向，如長尾房景、柿崎景家、北條高廣等名將，無不僅僅攝伏於謙信的威名，而並不具備真正意義上的忠誠心。真正對謙信死心塌地，堅貞不二的，恐怕隻有傳說中的鬼小島彌太郎和宇佐美定行兩人而已吧。
鬼小島彌太郎，本名小島貞興，據說他從小跟隨謙信左右為侍從，力大無比，徒手打死過野熊，因此人送外號“鬼小島”。而宇佐美定行，據說就是琵琶島城主宇佐美定滿，與謙信一直保持著亦師亦友的關係。永祿七年（公元1564年），宇佐美定滿邀請長尾政景遊覽野尻湖，二人在湖上對刺而死，時人揣測，定滿大概是怕謙信無後，一旦撒手西去，長尾同族、素有威望的政景將會乘亂奪取越後，因此才設計除之。然而事實上，恐怕是因為定滿不滿謙信收政景的兒子景勝為養子，從而和政景起了矛盾，這才私鬥而死吧。
在這種情況下，武田信玄不斷煽動越後豪族樹起反旗，包括柿崎景家、北條高廣等將，幾乎每個人都有被武田信玄收買兩三次甚至更多次的記錄。於是包括家臣反叛、水匪猖獗和一向一揆在內的種種內亂，搞得上杉謙信應接不暇。在戰陣上，即便對抗信玄也往往洞察先機的他，在詭謀的攻勢下總是焦頭爛額。他甚至數度心灰意冷，前往高野山出家，想要撂挑子。然而越後諸將雖然當他在的時候各懷鬼胎，謙信一走心又虛了，既怕被武田一口吞並，又怕在越後國本身的內鬥中丟了性命，於是苦苦哀求，深刻反省，把謙信又勸了回來——有學者認為，出家入道，就其結果來看，是謙信的一種政治手段，此話不無道理。