毛利氏源出鐮倉幕府的初代公文所別當，也是著名的兵法家大江廣元，廣元子季光所領為相模國毛利莊，其後人遂以地名為苗字。建武三年（公元1336年），季光之孫毛利時清成為安藝國吉田莊的地頭——這就是小豪族毛利氏的由來。
明應六年（公元1497年），毛利元就誕生在吉田郡山城，他是次子，幼名鬆壽丸，後取名少輔次郎。在鬆壽丸4歲的時候，其父毛利弘元讓位給長子興元，自己退居猿掛城。6年後（公元1503年），弘元病歿，年僅39歲。
當時的毛利家，幼主臨朝，重臣環繞——興元雖然繼承家督之位有年，年齡卻不大，要在弘元去世後的第二年才始元服。當時大內氏縱橫於西，尼子氏崛起於東，安藝諸豪族夾在中間，朝秦暮楚，隻能勉強維持生存而已——毛利氏也不例外。
毛利元就就在這種險惡的環境下成長起來。他15歲元服，取名少輔次郎；20歲時長兄興元病歿，元就輔佐興元之子、年僅兩歲的幸鬆丸即位。次年的永正十四年（公元1517年），他初次上陣，參加了有田合戰，對抗安藝守護武田元繁。
安藝武田氏原本同樣從屬於大內家，當尼子勢力蓬勃發展的時候，當主武田元繁突然易幟，倒向尼子氏，並趁著毛利興元去世的混亂機會殺入安藝國山縣郡。毛利元就接到大內氏的命令，出兵與武田軍在有田城下交戰，以少勝多，突入敵本陣，殺死了武田氏大將熊穀元直與元繁本人。此戰（有田中井手·又打川的合戰）之舍身奇襲的原理和以後織田信長在桶狹間殺死今川義元是一樣的，因此又有“西國桶狹間”之稱。
戰後，大內義興把山縣郡的一半賞給毛利元就，然後滿意地回國了。同年，元就娶了小倉山城主吉川國經之女阿玖為正室。
此後的永正十五年（公元1518年），毛利元就進攻備後國赤屋郡，大獲全勝；大永元年（公元1521年），毛利氏倒向尼子方；大永二年（公元1522年），攻克阪城。這些仗都是在東西兩大強豪的授意下發動的，毛利氏的勢力並未因此而得到擴張，終究，毛利氏不過是大內東進或尼子西征棋局上一枚小小的棋子罷了。唯一可欣慰的是毛利元就的勇名從此響徹西國，他在家中的地位也日益穩固。到了大永三年（公元1523年），27歲的毛利元就麵臨第一個大的人生轉折點。
這一年的四月，毛利元就的長男少輔太郎（隆元）誕生；六月，尼子興久開始大規模的安藝侵攻戰，毛利氏作為尼子方的附屬，也被迫發兵參與。六月十三日，毛利元就和老丈人吉川國經統率4千兵馬，向鏡山城發起了進攻。守備鏡山城的，乃是再度降服於大內氏的守護武田氏大將藏田房信。元就施巧計說動了房信的叔父作內應，很快將城池攻克——通過此戰，毛利元就開始從一員猛將向奇變百出的智將轉化。
七月十五日，毛利幸鬆丸在吉田郡山城病歿，福原廣俊、誌道廣良、桂元澄等老臣召集諸將連署書狀，迎接毛利元就繼任家督。八月十日，毛利元就進入吉田郡山城。
當時毛利氏家臣團分為兩派，一派擁立元就，另一派卻傾向於元就的異母弟相合元綱。尼子興久為了可以長時間控製毛利氏，暗中支持元綱派發動政變。第二年（公元1524年）年初，元綱派的陰謀終於敗露，首腦日下津城主阪上總介、長見山城主渡邊次郎左衛門等均被元就殺死。相合元綱退到船山城，四月，船山被誌道廣良攻陷，元綱戰死。
戰國時代，父子兄弟相爭的慘劇屢屢發生，並且其背後往往都有他國勢力的煽動甚至控製。以後在談到織田家的時候，我們還會有情節幾乎一模一樣的故事要敘述。就連一直被認為感情甚篤的武田信玄、信繁兄弟，也因為第四次川中島合戰時，信繁所在的陣列位置過於偏離本隊，而有“被信玄謀殺”的說法出現——這正是亂世中悲哀而脆弱的人心啊！
且說毛利元就既斬相合元綱，穩定了家族內部，於是在次年（公元1525年）三月，再度叛離陰謀策劃他兄弟相殘的尼子氏，向西投向大內氏的懷抱。六月，元就攻陷賀茂郡米山城，收降豪強天野興定。享祿三年（公元1530年），元就次男少輔次郎（元春）誕生，三年後（公元1533年），三男德壽丸（隆景）誕生。
就在德壽丸誕生的同一年，毛利元就還收服了與自己有殺父之仇的大將熊穀信直，攻克高鬆城，並與高田郡五龍城主宍戶元源簽署和議，次年又商定婚約，將長女五龍姬許嫁於元源之孫隆家——這一係列戰鬥和政治謀劃，卻不是為了大內氏或為了尼子氏，而是為了毛利氏本族的發展和昌隆。
百萬一心
毛利元就在接任家督之初，就花費很大工夫重築居城吉田郡山，把它作為控製整個安藝國的根據地。如今在郡山遺址上仍然矗立著一塊石碑，上刻築城時候作為口號的四個字——“百萬一心”。其中，百字缺少橫下一撇，而萬字為簡寫，下方的折畫出頭，從上往下，其實應該讀作“一日一力一心”。這個口號，很好說明了毛利氏崛起的最大秘訣，那就是團結一心，共同奮鬥。
從大永三年到天文五年，整整14年的時間，毛利元就終於在安藝國站穩了腳跟，成為東西方兩大勢力都絕不敢輕視的強大的地方力量。時機到了，該是雄鷹展翅高飛的時候了。天文六年（公元1535年），元就把尚未元服的長男隆元送到大內家做人質，獲得了西方勢力的全力支持。
就在這種背景下，發生了上文所述的尼子氏西侵的吉田郡山城合戰和大內氏東征的月山富田城合戰，毛利元就趁機攻滅安藝守護武田氏，將勢力擴展到安藝國西部。
大內氏在月山富田城下撤兵的時候，沼田城主小早川正平在鴟巢川與追兵惡戰，大敗後自殺。小早川家與瀨戶內海賊眾關係很好，也擁有強大的水軍，正拚命尋求陸地上的強力靠山。經過反複協商，天文十三年（公元1544年）十一月，毛利元就三子德壽丸作為小早川分家興景（毛利興元的女婿）的繼承人，更名小早川隆景，進入竹田城，並於6年後娶小早川正平之女，正式繼承沼田小早川本家。
安藝豪強吉川氏和毛利氏數代姻親，但是吉川興經卻在富田城下倒向尼子氏，與大內、毛利聯軍交戰，此事在戰後引發了吉川家內部的分裂。在毛利元就的暗中策劃下，最終決定由元就次子少輔次郎成為吉川家的養子和繼承人，改名吉川元春。天文十六年（公元1547年）八月，興經退隱布川，元春正式成為吉川家當主。
這就是所謂的“兩川體製”，由吉川和小早川兩翼輔弼，毛利氏這隻西國雄鷹，就可以放膽展翅高飛了。曾經有這樣一個傳說——某日，毛利元就將三個兒子都召喚到身邊，要他們一人折斷一支箭，三子很輕鬆就完成了；接著，元就把三支箭合在一起遞給他們，結果連最武勇的吉川元春也無能為力。元就趁機講明了團結一心的道理，果然三子聯合一體，把毛利家推到了光輝的頂點。
類似傳說，中國各時代各民族中層出不窮（比如吐穀渾王阿柴的故事），因此也難以考證，究竟是毛利元就抄的中國故事呢，還是根本編這個傳說的人抄的中國故事。筆者倒是更喜歡黑澤明電影《亂》中的情節，那是一部把毛利家“三矢之誓”的故事和莎劇《李爾王》相結合的虛構影片——片中的老頭子一文字信虎也是拿了三支箭交給三個兒子去試折，老大、老二裝模作樣擺擺架式，都無法成功，老三卻抬起腿，輕鬆地就把三支箭在膝蓋上折斷了，把老頭子事先準備好的一肚子的團結道理給硬生生憋了回去……
天文十五年（公元1546年），50歲的毛利元就讓位給剛被大內家放回來的人質——長男隆元，自己退居二線。名為退隱，其實元就仍然掌握著家中的主導權。
為了進一步密切自己與大內氏的聯係，3年後，毛利元就派吉川元春、小早川隆景二人出使山口，覲見大內義隆。期間，元春和大內重臣陶隆房結為兄弟，並商定為毛利隆元迎娶義隆的養女（內藤興盛之女）。此後不久，大內和毛利聯軍就攻入備後，神邊城主山名理興逃走出雲。
第二年，眼看外交形勢一片大好的毛利元就，開始整頓家族內部事務。二月，吉川元春正式進入吉川氏主城新莊小倉山；七月，誅殺叛臣井上元兼一門，並以此為契機，要求福元貞俊以下家中武士238人遞交血書，宣誓效忠；九月，奇襲布川，殺死吉川興經；同月，小早川隆景繼承沼田小早川本家……
毛利元就嚴密了家中的等級秩序，由親信到譜代到外樣到土豪，層層轄製，構築了牢固的封建家族體製。這點，從每年元旦慶賀的日程安排就可以很清楚地看出來：元日，身份低微但就居於元就身邊的禦馬屋方眾（俗稱馬回眾）一起向元就朝拜獻禮；二日開始，一族眾（包括一門眾和譜代眾）和外樣眾（包括被稱為一戶眾或一所眾的各地土豪）登城朝賀，一直延續五六天；八日為寺家眾；九日為佐東（佐東銀山）眾；十日為國眾（獨立勢力）。
就這樣，毛利元就整頓了家臣團，強化了一元統治，積聚了實力，終於迎來了弘治元年（公元1555年）改變曆史的“嚴島合戰”。
戰場上的標識物
日本古代戰鬥時區分敵我和不同部隊的標識物，和世界各國相同，主要為軍旗。傳說軍旗最早出現在源平合戰中，源氏白旗、平氏赤旗，用以標識敵我雙方，後世常把家紋繪上軍旗，但也有例外——
比如武田信玄，在其本陣往往樹立多麵軍旗，包括代表源氏的白旗，代表武田氏的白底或紅底割菱家紋旗和紅底九花菱家紋旗，代表信玄自己的藍底或黑底金字“孫子四如真言”（疾如風、徐如林、侵略如火、不動如山）之旗和禦旗（上繪日輪，中以條隔，下繪割菱），此外，還有諏訪明神旗、勝軍地藏旗、八幡菩薩旗，等等。
再比如上杉謙信，以長尾為苗字的時候，軍旗上繪長尾九曜紋，繼承山內上杉家後，軍旗上繪上杉竹雀紋，此外，還有天賜禦旗（深色底紅日輪）、刀八毘沙門之旗（白底，上書一個黑色的“毘”字）。傳說當上杉謙信發動總攻擊的時候，本陣就會立起“亂龍之旗”作為信號，這是一麵白底、上寫草書黑字“龍”的軍旗。
朝倉氏的家紋為四瓣三木瓜，但朝倉義景有單繪一木瓜的軍旗；齋藤氏的家紋為撫子，但齋藤道三另有立浪紋旗；今川氏的家紋為二引兩，也受賜可以使用桐紋，但今川義元另有赤鳥紋旗——某些情況下，是一家多紋，某些情況下，則是某位家督個人所好。
除軍旗外，日本古代還有兩種特別的標識物，即馬印和指物。所謂馬印，乃是大將位置的標記，可以是旗，也可以是高杆上挑著別的什麽惹眼的物件。比如伊達政宗的馬印為“黑之二段鳥毛笠”，杆頂紮一叢金色羽毛，下麵附兩頂黑色羽毛編成的鬥笠；丹羽長秀的馬印為“枝弦竹上金之短冊”，杆頂紮著竹枝，每個分岔上都係掛著很多金色的長條形紙片；織田信長的馬印為“金傘”；豐臣秀吉的馬印為“金瓢簞”（金葫蘆）；等等。
所謂指物，即武士背上所插的靠旗，一般為單麵，呈1∶2或1∶4長方形，書寫姓名或繪製家紋。此外，也有部分特殊編列的武士會佩戴特殊的指物（有可能兩麵或多麵），比如武田信玄的使番（傳令兵）所背負的紅底白蜈蚣靠旗，德川家康的使番所背負的黑底白“五”字旗，諸如此類。