鬆平氏本是西三河的當地豪族，究其來由，漫無可考。傳統認為清河源氏的新田義季居住在上野國新田郡世良田村德川鄉，其後人就以“德川”為苗字。德川氏分支很多，其中一人成為三河國鬆平鄉土豪鬆平太郎左衛門信重的婿養子，這是岡崎鬆平氏的始祖——不過這個來源，大概是鬆平元康以及後來開設江戶幕府的德川家康生造出來的。
總之，室町幕府時代，鬆平信光開始對外擴張，很快就統一了西三河，信光四傳到清康，此人武勇無雙，被家臣諛美為“活到30歲定可平定天下”。然而他並沒能活到30歲，就在出陣尾張守山城時被家臣誤殺了——時為天文四年（公元1535年），史稱“守山之崩”。
當時鬆平清康親率一萬兵馬殺入尾張國，與織田信秀作戰，包圍了守山城。當時清康與其叔父鬆平信定不和，家臣中有很多人都支持信定，頗有山雨欲來風滿樓之勢。十二月五日晨，清康在陣幕中召見家臣阿部大藏定吉，因為定吉正是信定一黨，其子彌七郎心中惶恐，恐怕會變生不測，就持刀躲在陣幕外竊聽。據說清康下令捕捉一匹發狂的戰馬，口出“拿下”之語，彌七郎以為是下令逮捕自己的父親，於是突然衝入陣幕，一刀斬向鬆平清康——清康就此斃命，全軍潰散。
鬆平清康既死，繼承家督之位的其子廣忠年僅7歲，織田信秀趁機反攻三河，鬆平家幾乎絕滅。鬆平廣忠流浪在外數年，等到回歸岡崎，重整河山以後，為了抵抗織田氏的侵攻，苟延家族的命脈，就向駿河今川氏求援。正因如此，才會先後爆發兩次小豆阪合戰。
天文十六年（公元1547年）第二次小豆阪合戰前，今川義元為了控製鬆平家，要求鬆平廣忠將6歲的幼子竹千代送去駿河做人質。這位竹千代就是後來的鬆平元康，他出生於天文十一年（公元1542年），母親是刈穀城主水野信元的異母妹妹於大夫人。
大名之間交送而非交換人質，並不是一種平等的外交手段，而等同於承認對方擁有對自己的控製權、調動權，即對方將成為自己的宗主國。雖然兒子尚幼，雖然這是一份屈辱的盟約，走投無路的鬆平廣忠也隻好答應了。於是他派28名家臣護送竹千代從本城岡崎出發，經海路在大津上岸，準備由當地豪族田原城主戶田康光送往今川氏的本城駿府。
然而，受命護送的戶田康光卻暗中倒向了織田方，所以沒把竹千代平安送到駿府，而是送到了尾張末森城，成了織田信秀的人質。竹千代在尾張居住了整整兩年，傳說他和信秀的嫡子吉法師也即織田信長很合得來。
天文十八年（公元1549年），年僅24歲的鬆平廣忠離奇去世。鬆平家臣分為兩派，一派親今川，一派親織田，現在主公既死，幼主身在織田家，似乎親織田派將穩占上風了。然而今川氏卻絲毫不給鬆平家臣首鼠兩端的機會，軍師太原雪齋立派朝比奈泰能等將領接管了岡崎城。不久以後，雪齋又發兵攻克安祥城，俘虜了織田信秀的庶子織田信廣，提出用信廣來交換竹千代——就這樣，竹千代轉而又成了今川家的人質。
應該說，竹千代在駿府的生活表麵上看來是頗為愜意的，今川義元為了嚴密控製鬆平氏等西三河豪族，拉攏其家臣、領民之心，不能不善待人質。而軍師太原雪齋也收竹千代為弟子，教他舞刀弄劍，更教他兵法戰策。
傳說某次新年拜會上，年幼的竹千代被大群今川重臣圍繞在中間，卻一點也不顯得緊張和局促，甚至當尿意難忍後，直接跑到走廊上，拉開褲子，朝著院中的沙地旁若無人地小解開了。眾人莫不吃驚，隻有雪齋和尚點頭微笑，認定這個小徒弟將來定能出人頭地。
弘治元年（公元1555年），14歲的竹千代元服，拜領今川義元的“元”字，起名為鬆平元信，後改為元康。永祿三年（公元1560年），鬆平元康擔任先鋒，跟隨今川義元上洛，結果義元在桶狹間敗死，元康逃回岡崎。因為預料到織田軍將會乘勝追擊，所以很多被安置在三河各地的今川家臣們也都棄城而逃，元康趁機接管了岡崎城和鬆平舊領。
清洲同盟締結後，鬆平元康為了表明自己和今川氏決裂的態度，放棄了今川義元賞賜的“元”字，改名為家康，並且為自己生造了出自源的新田氏德川流的家係，改稱德川家康。因為今川義元去世，甲駿相三國同盟逐漸崩潰，甲斐守護武田信玄想要舉兵南下，吞滅今川氏，德川家康就和信玄達成協議，雙方夾攻今川氏真，事成之後，武田得駿河，德川得遠江。
天下布武
保障了側翼安全的織田信長，開始大規模對美濃用兵，永祿六年（公元1563年）二月，他決定在更臨近美濃國的二之宮山築城，稱為小牧山城，隨即把本城由清洲遷移到此處。而美濃守護代齋藤義龍死後，其子龍興繼位，此子能力平庸，而又耽於逸樂，臣服於稻葉山的美濃國人眾紛紛離心離德。永祿七年（公元1564年）前後，齋藤龍興囚禁了岩村城主安藤伊賀守守就，隨即就被安藤守就的女婿、菩提山城主竹中半兵衛重治奇襲稻葉山城，不僅救出了自己的老丈人，還把龍興趕了出去。
安藤守就和大垣城主氏家直元（卜全）、郡上八幡城主稻葉良通（一鐵）並稱“西美濃三人眾”，向來共同進止，守就一旦得脫囹圄，立刻整合三家兵馬占據了稻葉山，頗有取代齋藤氏之意。然而他這種行為激怒了其餘的美濃國人，陸續聚攏到齋藤龍興身邊。安藤守就無奈，隻得退出稻葉山，並且迎回龍興。
這一惡件使織田信長看到了從內部瓦解美濃國的機會，於是他委派家臣丹羽五郎左衛門長秀、木下藤吉郎秀吉等人潛入美濃，遊說各地豪族倒戈。永祿九年（公元1566年）八月爆發了河野島之戰，織田軍遭逢前所未有的大敗，然而時隔不久，丹羽等人就說服了西美濃三人眾。次年（公元1567年）八月，信長再次動兵，與三家兵馬合流，一直逼至稻葉山城下。
在製壓了稻葉山城西南方的瑞龍山寺後，織田軍放火焚燒城下町，將城堡圍困得水泄不通。齋藤龍興向國內豪族求援，可惜應者寥寥。激烈的圍城戰持續了一個月，彈盡援絕的龍興終於再也堅持不下去了，以放自己一條生路為條件，開城投降。信長進入稻葉山，放這個分屬妻侄的美濃守護代乘船逃往伊勢長島——此時距齋藤道三戰死，已經整整11個年頭了，富庶的美濃國終於降伏在織田信長腳下。
織田信長進入稻葉山城以後，很快就把本城從尾張的小牧山又遷移到此處。稻葉山不但高大堅固，並且美濃周邊環境也比尾張好：美濃往東，是武田氏控製的信濃國，但兩國交界處多崇山峻嶺，軍行不易，相信一代梟雄武田信玄不會從此道攻擊織田氏；美濃往北，是貧瘠險峻的飛驒國，根本不對自己構成威脅；美濃往南，是故鄉尾張；美濃往西，就是環繞琵琶湖的近江國，經此可到京都。控製美濃國，可謂打開了通往京都的第一道門戶。
掌握了濃、尾兩國的信長，實際控製區域雖然還不到整個本州島的1/20，在群雄紛爭的戰國時代，卻已經是威震一方的大大名了，足以與北條、武田、毛利等強大勢力一較短長。於是信長將稻葉山城改名為“岐阜”，取周文王“鳳鳴岐山”之意，並為自己定製了一方圖章，上刻“天下布武”四個字。
“天下布武”，就是準備以武力平定亂世，取得天下。對照岐阜的名稱，說明到此時候，織田信長已經擁有了天下之誌，目光不再局限於自己領地和周邊領土，甚至也並不局限在畿內、京都，而放諸整個日本列島。然而要想上洛進而控製天下，信長還亟須一個大義名分，他與今川義元不同，義元本就是足利氏的同族，又是世代守護，可以堂堂正正地上洛去輔佐幕府，信長卻沒有這個資格。
然而就在這個時候，上天降下一宗寶貨，幾乎是硬塞到了織田信長的懷中。就在奪下稻葉山城後不久，美濃舊豪族明智光秀回到故鄉，覲見信長。明智氏本是土岐氏的支族，一度仕奉齋藤道三，道三、義龍父子相爭，明智氏在戰亂中滅亡，遺族星散。不過對於光秀本人，其源流卻始終是一個謎。
明智光秀帶來了前幕府將軍足利義輝之弟足利義昭的書信，希望織田信長協助義昭上洛，討伐掌握幕政的三好氏和鬆永氏，扶持義昭繼任征夷大將軍。信長得信，不勝自喜，立刻回書允諾。永祿十一年（公元1568年）七月二十五日，足利義昭在明智光秀、細川藤孝等家臣的保護下，從越前來到美濃，暫居立政寺中。兩日後，義昭與信長會麵，信長獻上錢千貫，以及太刀、鎧甲、馬匹等物，以表達對義昭的敬意。
一個月後，織田信長整備大軍，聯合北近江的豪族淺井氏，開始了上洛之戰。他很快就擊破了南近江守護六角氏，進而趕走三好三人眾，降服鬆永久秀，僅花了一個月的時間就進入京都。九月，足利義昭繼任第十五代也是最後一任室町幕府將軍。
狹義的戰國時代至此終結。
武士的切腹
日本武士在戰敗後習慣“自刃”，這裏所謂的“自刃”並非以劍刎頸，而是指切腹。切腹又名割腹、剖腹，是日本古代獨有的一種自殺方式。這種方式並非古已有之，最早的記載是在永祚元年（989年），傳說大盜藤原義在被捕前，用刀將自己的腹部割開，然後用刀尖挑出內髒，拋向搜捕他的官軍。
切腹的開始盛行時在鐮倉幕府以後，因丟失陣地而引咎切腹，或恥於被擒而陣前切腹，占了絕大多數，一直持續到戰國時代。德川家康江戶開幕以後，社會秩序相對平穩，因殉死而切腹和作為刑罰的“詰腹”逐漸占據主流。雖然幕府嚴令禁止殉死，但是根本無法阻止這一曆史性的趨勢。
至於為什麽選擇切腹作為武士最崇高的死亡方式，現在普遍認為：古代許多國家和民族均主張人的靈魂是寄宿於肚腹中的，因此，武士認為有必要將自己的靈魂向外展示的時候，就采取切腹以示眾人。
切腹最常用的工具是脅差，即長約一尺的短刀。武士在從容切腹的時候，都會脫卸鎧甲，身著代表死誌的白衣，然後跪坐在整潔的布毯或毛毯上，解開衣襟，露出肚腹，再將脅差插入腹中。切腹有多種形式，最常見的是“一字形腹”，即用右手執脅差深刺入左側肋骨下，然後刀刃稍微上翻，一字狀橫拉到右側腹。還有所謂“二字形腹”和“三字形腹”，則是在一字形腹的傷口上方或下方，再橫拉一刀或兩刀。最罕見的是“十字形腹”，即在一字形腹的基礎上，不拔出脅差，而直接將其抽回到靠近臍部處，先向臍下豁開，再從臍下向咽喉方向上劃。
武士切腹，有很多經驗和技巧。首先，為了表現自己的英勇氣概，切腹的時候不能閉上眼睛；其次，身體傾倒的方向應該是正前方，因此整個切腹過程中，膝蓋要並攏，身體要略微前傾；並且為了保證向前伏倒，如果袖子夠長的話，可以壓在雙腿底下。脅差上一般也都裹以吸水性強的白紙，以免鮮血汙穢了屍體。
然而割開腹部並不一定會死，更不會立刻就死，據說如果切腹不得法，人要長達72小時後才斷氣。因此武士在完成整個切腹過程後，會將脅差從腹腔內拔出，然後直刺心髒。為了防止切腹後即脫力，沒有能力再刺心髒，一般情況下都會配一名“介錯”，在武士完成切腹動作後，從後揮刀斬斷其頭。介錯的技術要求很高，首先，必須在武士切腹後前傾的一瞬間出刀；其次，雖說一刀斷頭，卻不能全斷，要在咽喉部位留下一點皮肉相連，以免頭顱滾遠。
切腹是非常痛苦並且很講究技巧的自殺方式，因此非武士階層一般都沒有切腹的資格。而女性、兒童自殺，一般是以脅差自刺咽喉，也不會采用甚至不被允許采用切腹的方式。
至於近代的日本法西斯作家三島由紀夫切腹，用的竟然是長長的軍刀，那實在是太不專業，也太可笑了……