應仁之亂的時候，守護土岐持益和守護代齋藤利永都歸屬西軍，素與齋藤氏不睦的豪族富島氏、長江氏則從屬於東軍，兵連禍結，長年鏖戰。齋藤利永死後，傳位給兒子利藤，齋藤利藤號為“妙椿”，不但是智勇雙全的名將，也是和歌高手。文明十二年（公元1480年），妙椿在70高齡時去世，齋藤氏從此衰弱下去。
衰弱的源起是美濃守護土岐成賴（持益之子）想要廢長立幼，協助謀劃者是石丸利光。這位石丸利光本是齋藤氏的重臣，功勳顯赫，受賜齋藤苗字，權勢幾乎淩駕於主家之上。因為齋藤氏當主利國（妙椿之子）反對土岐成賴的決定，石丸利光公然發兵討伐齋藤利國，這場將美濃眾國人一分為二的戰爭打了許多年，周邊很多勢力如近江的六角氏、尾張的織田氏、伊勢的北畠氏全都卷了進來。雖然最終齋藤氏取得了勝利，但在和近江六角氏的戰爭中，當主、利國之子利親也戰死沙場，繼位的勝千代利良尚幼，隻好由叔父長井豐後守利隆擔任後見（監護人）。
齋藤利良長大成人後，非常厭惡叔父長井利隆，兩人間的矛盾日益激化。於是長井利隆就以美濃守護土岐政賴之弟賴藝為號召，發兵攻擊齋藤利良，是為“永正十四年（公元1517年）的內訌”。戰爭結果，齋藤利良敗北，保著土岐政賴逃往越前，長井利隆則擁土岐賴藝繼任守護之位。
天文七年（公元1538年），美濃守護代齋藤利良客死於越前，齋藤宗家至此斷絕，於是土岐賴藝就允許長井氏家督新九郎利政繼承齋藤苗字，就任守護代一職，改名為齋藤山城守秀龍。然而事實上，這位齋藤秀龍和齋藤家、齋藤的分家長井家原本毫無關係，他的發跡本身就是戰國時代下克上的一個極佳的範本。
齋藤秀龍原名西村勘九郎，本是一名來曆不明的素浪人，傳說他曾在京都出家為僧，甚至傳說他販賣過菜油，因為精通槍法而出仕長井氏，累功升為重臣，並最終成為長井家督長弘（利隆之子）的婿養子。此人狡詐無比，人稱“蝮蛇”，據說他運用了相當不光彩的手段，陰謀壓製家中反對派，才成為長井長弘的繼承人，然後他謀殺長弘，篡奪了長井家，繼而利用守護土岐賴藝的信任，篡取了齋藤氏的家名。
然而齋藤秀龍並不以此為滿足，他又於天文十一年（公元1542年）領兵包圍了土岐賴藝的居城大森，賴藝棄城逃往尾張，求助於織田信秀。織田信秀立刻聯絡親守護的美濃豪族，諸如氏家、稻葉、安藤、不破等等，聯軍進攻齋藤氏本城稻葉山。齋藤秀龍一看情況不妙，立刻提出雙方和談，風風光光的又把土岐賴藝接回來。可是沒過兩年，他一看自己腳跟已經站穩了，就再次進攻大桑城，土岐賴藝二度逃亡，往依越前朝倉氏。
齋藤秀龍後來出家入道，法名道三。齋藤道三一生都在陰謀詭計中打滾，他的生涯也被籠罩上重重迷霧和不切實際的絢麗色彩。近年來新發現的資料表明，所謂齋藤道三，與最初的西村勘九郎可能並非一人，而是父子兩代，父子兩代經過不懈努力，終於篡取了美濃一國，被後人稱為“竊國大盜”。
且說齋藤道三當年應允把女兒歸蝶姬嫁給“尾張的大傻瓜”織田信長，是想利用這層關係竊取尾張國。等到織田信長繼位，齋藤道三就約他在尾張富田的正德寺會麵，想仔細觀察一下女婿是否還有可資利用的價值，如無，則將其刺殺，或者脅迫其遞上降表。
然而詭異的事情發生了，在正德寺會麵時，齋藤道三沒有絲毫不尋常的舉動，或者換個角度來考慮問題，他放織田信長安然離開，並且雙方簽署盟約，美濃齋藤氏從此成為信長的堅強後盾，這本身就相當不尋常。隻能認為道三看出了信長的實際價值，認為這個女婿並非傻瓜，隻應當被扶持，而不能被脅迫。
“大傻瓜”的征程
得到美濃齋藤氏大力支持的織田信長，開始逐一掃滅尾張國內不肯臣服的勢力。弘治元年（公元1555年）四月，他以殺害守護斯波義統的罪名，討伐想要恢複往日權力的守護代織田信友，攻克信友本城清洲，旋即將主城遷移到此處。
然而就在此時，織田、齋藤兩家的關係卻突然惡化。原因在於齋藤道三之子義龍突然起兵討伐其父，美濃國多數國人都站在義龍一邊，弘治二年（公元1556年）爆發了長良川合戰，一代梟雄齋藤道三戰敗自殺。傳說美濃守護土岐賴藝曾將一名侍妾賜予齋藤道三為妻，其後即生下齋藤義龍，因此義龍認為自己本是土岐賴藝之子，而道三則是驅逐自己生身父親的逆賊，這才樹起反旗。不過亂世中父子相爭本是常事，原不必在血緣關係上找借口吧。
織田信長派兵增援齋藤道三，結果铩羽而歸，並且從此和齋藤義龍結下了仇怨。蟄伏已久的織田信行終於盼到了這個大好時機，就在道三戰死的當年八月，他召集以家老、那古野城主林秀貞為首的支持者們，悍然樹起了反旗。
雙方軍隊在清洲城東、莊內川附近的稻生地方交戰，織田信長所部不足千人，看似毫無勝算。然而信長在仔細分析形勢後，親自上陣猛攻信行軍主力猛將柴田勝家的陣列，他首先讓農民動員兵衝前攻擊，引誘勝家出戰，隨即突然將本方武士投入戰場。柴田軍不支敗退，牽動全局，親信行的家老林美作守當場戰死，信行退往居城末森。
稻生合戰後，織田信長乘勝進軍，很快就包圍了末森城，逼迫兄弟信行投降。他隨即原諒了柴田勝家等家臣，將他們籠絡到自己麾下。次年（公元1557年）十一月，織田信行聯合上四郡守護代織田信安，再度謀劃起事，卻被柴田勝家告發，信長忍無可忍，殺死了自己的親兄弟。
此後，織田信長又打敗了庶兄織田信廣，重新穩定了尾張下四郡，然後將矛頭指向上四郡的岩倉織田氏。此時織田信安已經失去權柄，擔任守護代的乃是其子伊勢守信賢。永祿元年（公元1558年），信長率軍討伐織田信賢，雙方在岩倉以西的浮野地方展開激戰。最終織田信賢敗北，並於次年（公元1559年）被迫開城投降。
就這樣，“尾張的大傻瓜”用了7年的時候，不但收複了父親信秀的舊有領地，而且滅亡兩家守護代，基本統一了整個尾張國。他本想自此將目標轉向北方，與齋藤義龍一爭長短，卻沒料到東方的老虎開始行動了，今川義元先是策動尾張南部多名國人領主叛亂，繼而親自統率大軍上洛，浩浩蕩蕩殺往尾張。
就在這種背景下，永祿三年（公元1560年）五月爆發了桶狹間合戰，織田信長奇襲今川義元的本陣，當場砍下了義元的首級。消息傳來，今川軍全麵崩潰，就連駐紮在大高城及其附近的朝比奈泰朝、鬆平元康的前軍也匆忙趁著夜色撤出尾張國境。織田信長於後猛追，不但收複了尾張全部失地，還趁勢殺入三河國，攻克了遝掛等城。
然而，鬆平元康並沒有和其他今川將領一般直接逃回遠江和駿河，他進入鬆平家的世代主城——西三河岡崎城——以後就不走了，整頓鬆平舊臣，拉攏周邊豪族，頑強地抵抗著織田軍的進攻。他還寫信給今川義元的繼承人氏真說：“如為義元公複仇，元康願為前鋒。”
然而桶狹間合戰給今川家的打擊幾乎是毀滅性的，今川氏真麵對因為大敗而引發的駿河、遠江兩國此起彼伏的反叛苗頭，根本騰不出手來西征為父報仇。鬆平元康一等等了半年，今川氏毫無出兵的跡象，而鬆平、織田兩家卻已經惡戰到誰都無以為繼的地步了。元康以小敵大，固然打得很辛苦，而織田信長還要麵對來自北方齋藤氏的壓力，實在不願意身陷西三河這個泥沼中無法抽身。就在這種情況下，永祿四年（公元1561年）二月，雙方終於停戰和談，結成了盟約。
次年（公元1562年）元月，織田信長邀請鬆平元康前往尾張，到他的主城清洲去過年。據說信長對元康的款待非常熱情，並且說，他打算北上進攻美濃的齋藤家：“至於東方，就拜托三河大人你了。”
此次“清洲會盟”，在戰國曆史上是非常罕見的一個特例，一直到織田信長去世，盟約都沒有被撕毀。從此信長的東境安如泰山，他可以專心向北征伐——說來也巧，就在兩家和睦的當年（公元1561年）五月，美濃守護代齋藤義龍突然去世了，北部大門自此對信長徹底敞開。