我現在講的事情發生在許多年以前，盡管如此，我說起來還是有些擔心。因為在很長時間裏，哪怕是最謹慎、最有節製地把事實講出去，都是不可能的。現在因為主要人物已經不會再受人間的法律的製裁，所以能夠有保留地講述，而不致損害任何人的名聲。這件事是歇洛克·福爾摩斯先生和我平生所經曆的最為奇異的案件。如果我略去了日期或其他能夠使人追溯到事情真相的情節，希望讀者原諒。
在一個嚴冬的傍晚，福爾摩斯和我出去散步，回來的時候大約已經六點鍾了。福爾摩斯打開了燈，燈光照出桌子上有一張名片。他看了名片一眼，不禁哼了一聲，便把名片扔在地板上。我撿起來讀道：
查爾斯·奧格斯特斯·米爾沃頓
阿倍爾多塔
韓姆斯德區
代理人
我問：“他是誰？”
“倫敦最壞的人。"福爾摩斯答道，然後坐下來把腿伸到壁爐前。"名片背後有什麽字嗎？”
我把名片翻過來，讀道：
“六點半來訪——Ｃ．Ａ．Ｍ．”
“哼，他就要來了。華生，當你到動物園站在蛇的前麵，看著這種蜿蜒爬行的帶毒動物，看著它嚇人的眼睛和邪惡的扁臉，你一定會有一種厭惡的感覺並且想要避開吧？這就是米爾沃頓給我的感覺。我和不下五十個殺人犯打過交道，就連其中最壞的犯人，也沒有象他那樣使我如此厭惡。可是我又不能不和他有事務往來，他到這兒來，的確是我約的。”
“他到底是個什麽樣的人呢？”
“華生，別急，聽我告訴你。在詐騙犯的***裏，他可以說是首屈一指的。上帝幫他的忙，尤其是那些名譽和秘密受到米爾沃頓控製的女人更不得不幫忙。他帶著一副微笑的麵孔和一顆鐵石般的心腸，進行勒索，再勒索，直到把她們的血吸幹。這個家夥有特殊的本事，本來是可以在更體麵的行業中發跡的。他的方法是：讓人們知道，他願意付出很高的代價收買有錢有勢人的信件。他不僅從不可靠的男女仆人手裏得到這些東西，而且更多地從上流社會的流氓手裏弄到，這些人常常騙得喜歡輕信的婦女的感情和信任。他做買賣絕不小氣，我偶然聽說他付給一個仆人七百鎊，隻買了一張有兩行字的便條，結局是造成一個貴族家庭的毀滅。市麵上的樣樣事情全會傳到米爾沃頓那裏。這個大城市裏有成百上千的人一聽到他的名字便會嚇得臉色發白。誰也不知道他哪一天會捉弄到自己頭上，因為他有錢又有手腕，可以為所欲為。他還能把一張牌留下好幾年，等到可以贏得最大的賭注的時候才打出去。我說過，他是倫敦最壞的人。試問，一個發脾氣時打老婆的暴徒怎麽能和他相提並論呢？為了往自己已經滿滿的錢袋裏繼續塞錢，他能夠有步驟地、從容地去折磨人們的心靈。”