一八七五年二月四日，天氣嚴寒，吉爾默敦山峽穀中積滿深雪。然而，由於開動了蒸汽掃雷機，鐵路依然暢通無阻，聯結煤礦和鐵工區這條漫長線路的夜車，遲緩地從斯塔格維爾平原，響聲隆隆地爬上陡峭的斜坡，向維爾米薩穀口的中心區維爾米薩鎮駛去。火車行駛到這裏，向下駛去，經巴頓支路、赫爾姆代爾，到農產豐富的梅爾頓縣。這是單軌鐵路，不過在每條側線上的無數列滿載著煤和鐵礦石的貨車，說明了礦藏的豐富。這豐富的礦藏使得美國這個最荒涼的角落遷來了許多粗野的人，生活開始沸騰起來。
以前這裏是荒蕪不毛之地。第一批到這裏進行詳細考察的開拓者怎麽也不會想到這片美景如畫的大草原和水草繁茂的牧場，竟是遍布黑岩石和茂密森林的荒涼土地。山坡上是黑壓壓幾乎不見天日的密林，再往上是高聳的光禿山頂，白雪和巉岩屹立兩側，經過蜿蜒曲折的山穀，這列火車正在向上緩緩地蠕動著。
前麵的客車剛剛點起了油燈，一節簡陋的長車廂裏坐著二三十個人，其中大多數是工人，經過在深穀底部的整天的勞累，坐火車回去休息。至少有十幾個人，從他們積滿塵垢的麵孔以及他們攜帶的安全燈來看，顯然是礦工。他們坐在一起吸煙，低聲交談，偶而平視車廂對麵坐的兩個人一眼，那兩個人身穿製服，佩戴徽章，說明他們是警察。
客車廂裏其餘的旅客，有幾個勞動階層的婦女，有一兩個旅客可能是當地的小業主，除此以外，還有一個年輕人獨自坐在車廂一角。因為和我們有關的正是這一位，所以值得詳細交代一下。
這個年輕人品宇軒昂，中等身材，不過三十歲左右。一雙富於幽默感的灰色大眼睛，不時好奇地迅速轉動，透過眼鏡打量著周圍的人們。不難看出他是一個善於交際、性情坦率的人，熱衷於和一切人交朋友。任何人都可以立即發現他那善於交際的脾氣和愛說話的性格，他頗為機智而經常麵帶微笑。但如有人細細地進行觀察，就可以從他雙唇和嘴角看出剛毅果斷、堅韌不拔的神色來，知道這是一個思想深沉的人，這個快活的褐色頭發的年輕的愛爾蘭人一定會在他進入的社會中好歹使自己出名。