两日后，天宜帝降旨，着宁王入户部核查清理天宜十八年以来至今钱粮赋税收支用度，查证虚数亏空，便宜行事，赐钦命金牌，户部上下需一体遵行。又同时颁下旨意，工部给事中钟霖任职三年，忠直勤勉，擢升正四品户部侍郎，五日内到任。自韶安税在朝堂中廷议，钟霖力主户部需将历年钱粮用度报得更为清晰详尽，宁王亦出言反对加赋。
两道旨意一下，众人都看出圣意所在，于是韶安税至此彻底偃旗息鼓，反而是户部，粮仓亏空的责任未了，又面临宁王的坐镇清查，可谓是祸不单行、雪上加霜。
除此之外，洛凭渊同一天接到的圣旨还有一道，却是赏赐内库金锭一百，银锭二百，原因是孝悌忠信，于国有功。靖羽卫日前在裕门关外胜了品武堂，卫所也获得恩赏，除了尉迟炎等往北境护粮的一干骑卫会单独论功，自沈翎以下留守洛城的下属们也各得了赏银，连普通军士每人都有五两银子。故此人人兴高采烈。银两多少尚在其次，得到皇帝的嘉奖，说出去极有面子。
洛凭渊心里却殊无欢喜之情，他面圣回府后，这两日就一直在澜沧居陪着生病的静王，接旨后不禁望了病势初愈的皇兄一眼。静王此时正有些哭笑不得，因为他也接到了赏赐，就是七月十五送他入宫的那驾御用车马，圣旨上所说的原因很模糊：静王洛湮华心怀家国，朕心甚慰。
这般赐予传出去相当风光，而且怎么解释都可以，比如猜测他究竟如何心怀家国，或只是皇帝怜他体弱多病，仿佛代表着与众不同的荣宠，尽管无论是这辆拉风的车子本身还是彰显于外的回护，他实际上都并不想要。想到倘若被慕少卿得知，会有怎样的感想与反应，他就只想苦笑。
他真正需要的东西，天宜帝都不会给，无论是沉冤的昭雪，真凶的揭发，还是碧海澄心的解药。
两日来他一直在思索洛凭渊被派到户部的事，这是涉足政务的开始。天宜帝显然对太子把持下的六部产生了不满，不管整治的决心能有多少，能持续多久，至少目前，皇帝已决定借用洛凭渊的年轻与锐气来破局。静王始终觉得，比起锋芒毕露，洛凭渊的秉性更偏于淡然收敛，应当让他厚积而薄发，而不是总一味纯鈞出鞘，剑指四方，这样只会浪费消磨了他的良才美质。那么入户部理事，最需要的是帮弟弟把握好分寸。官场比江湖更凶险，饱经事故的官吏也远比靖羽卫难缠，相信经此历练，宁王会得到一些朝中良臣的支持，还有治国理政的经验。
思忖间，杨越已将颁旨的张承玦及一干内侍送出府。静王望着一行离去的身影消失在远方小山之后，正要转身，有人扶住了他的手臂：“皇兄，外面风大，还是回房休息吧。”
“我已经好多了。”静王淡淡一笑，洛凭渊总是尽量待在澜沧居，看来月圆之夜的暗袭，的确令他担心了。
他想想说道：“我躺得乏了，凭渊与我一道走走可好？”
他的烧已经退了，脸上仍然缺乏血色，所幸精神恢复了不少。洛凭渊不想拂了皇兄的意，两人便徐徐在青石小径上漫步。
前日宫里派了御林卫来查验过刺客的尸首，二十三具，其中六个是西域人，一众大内侍卫可以从致命伤口看出，其中有九人是死于宁王剑下，其余则为府中的暗卫所杀。静王并没有让他们见到全部，而是事先吩咐将另外二十具尸首悄悄处理掉，他不需要天宜帝将静王府的实力看得太过清楚，但也不能让宫里过于低估。
如今园中已经收拾得很干净，就如那血腥的一夜从未发生。洛凭渊调了十几名靖羽卫军士，暂时轮班在静王府周遭巡视守卫，他的四名亲随护卫原本在返回洛城时被丢在后面，昨夜也与楚桓等人一道回来了，于是宁王就没再多调属下入府，免得人多眼杂反而不便。
立秋已过，白日间阳光虽然灼热依旧，但空气里不再有入暑时的蒸闷，后园树木浓阴洒下清凉，睡莲早过了花期。静王的目光投向葱茂的林木时，神情里就多了一分黯然，那一带前日刚刚战死了两名玄霜暗卫，其中之一就是认出了东宫暗桩的曾浩，他还记得那是个细心的年轻人，身手灵敏轻捷，见到自己时，神情总是于尊敬中带点腼腆。他默默垂下了眼睛。
洛凭渊察觉到了他的心情低落，不知为什么，皇兄这样反而令他心安了一些，至少在自己面前表露出了真实的情绪，而不是平静得仿佛永远不会再起波澜。
他于是讲起出京后地方上的见闻，描述刘家大宅陈设，都是些不打紧的话题，意在转移注意力，又说道：“皇兄，那幅快雪时晴贴虽然只是摹品，我看着笔致也还好，觉得挂在你的书房还算合适，就顺手拿回来了。”靖羽卫已将他要的字画药材带回府中，他便选了几幅送给皇兄。
静王想到书房里多出来的卷轴，不免微笑了一下，曾几何时，快雪时晴贴的真迹就挂在他长宁宫的书房里，如今也不知道流落到哪里去了。洛凭渊小时候若是得到了什么有意思的物事，总是迫不及待地拿给自己看，想得到夸奖，即使现在时过境迁，这种感觉依然让他觉得温馨。
两人几日来交谈得并不多，主要是自己精神不好，此时正走到水边，他就在一块阴凉处的大石上坐下：“凭渊，你可想过父皇为何要派你去户部？”
洛凭渊不意他突然抛出这个严肃问题，将心思从闲情逸致上拉回来，斟酌了一下才道：“户部先是要加赋，而后又被发现虚报库粮，父皇不放心，要查实近年的赋税收入和亏空。”
“确是如此，但又不止于此。”静王道，“这些年，除开兵部，大部分六部事宜都是太子经手在管，安王也时不时一旁帮忙。然而太子要结纳朝臣，一味宽和，洛君平又浮躁好利，几年下来六部之中官员贪腐勾结，积弊良多。父皇虽然没明说过对太子不满，但从去年到今年，却多次训斥安王，不让他再插手六部，这就表明了他的态度。如果我没看错，清查户部或许只是个开始。”
洛凭渊在脑中联想到安王有时流露出的愤懑，以及数月来在朝中见到的各种情势，他以前并未从这个层面去想，现下被如是一点，立时想到户部出了这桩丑闻，于太子而言的确无意于被当众扩了一掌，而且还没法还手，所以才会恼羞成怒地派来了刺客么？
“那么依照皇兄来看，父皇核查户部，还想达到什么目的？”他沉思着问道，“我只觉得如今北境还在打仗，若要整肃六部，怕是变动太大。”
“确然如此，”静王道，“我想，父皇本来应是准备看看韶安战况再做决定，但是钱侍郎的事情一出，他有些不能容忍，便要借助这个契机从户部着手，敲打一下六部。”
说着，他随手捡起一颗小石子抛进池中，看着涟漪在水面上一层层漾开：“钱粮赋税是国本，北境征战、治理水患、疏浚河工，样样都需人力物力，还得筹措百官俸禄，那么清理国库，纵然不能立时仓廪丰盈，也可解决些问题，而后便是整肃朝纲，将不做事的贪官撤下来，换上做实事的人，如此父皇所下的政令才能在我禹周顺畅推行。”再要进一步清丈田亩、改制税赋、遏制士族的疯狂并田，每一件都注定了困难重重，但是如果想治理好国家，却是必经之路。治大国如烹小鲜，中兴之主哪里有那么好当呢。
洛凭渊自面圣以来，这两日也在用心思索，若要细查户部，可说千头万绪，要如何着手，查到什么程度，都得想清楚，太子和安王还可能从中掣肘，或者来说情。
他沉吟了一会儿，天宜帝想整肃六部，但能进行到何种程度，能否坚持下去，与北境的战事息息相关。最好的做法就是将内里功夫做得周密踏实，行事之际却不必张扬凌厉。
他说道：“父皇已将钟霖等人调往户部，就是为了配合我协查，我先过去将办事的下属调齐，理出头绪，再逐项进行。皇兄觉得就从查实国库银两和各地粮仓开始可好？”
静王微微一笑，这两项都是耗时费力的水磨功夫，一时不会引起户部大动，他原本担心洛凭渊被皇帝的任用激得过于冒进，反而为太子所趁。现在见他已经会意，遂徐徐说道：“甚好，行事也不必过于收敛，以国法规条为先，但也非不通人情。只要凭依本心，想着以天下为己任便好。父皇如今需要助力，只要你不谋私利，不循私情，纵然有些差池，只消他与朝廷百官都看清了你的能力和风骨，便是得大于失。”洛凭渊体会着他的话中含义，点了点头。
他看到洛湮华轻轻透出一口气，似乎由于方才的谈话有些疲惫，说道：“皇兄，我们回房去吧。”
静王本来还想坐一会儿，此时便顺着他的意思站起，他发觉洛凭渊一面起身同行，一面像是不经意地望向自己的脚，不禁有些疑惑。最近几日，每当下床走动，常感到皇弟的目光跟过来，留意地看他走路，两次三次都是如此，他问道：“凭渊，你总瞧着我脚下，可是哪里不对劲？”
宁王被他察觉，连忙收回目光，他也来不及去想掩饰之词，一边并肩而行一边低声道：“皇兄，我只是在想，他们当年将你关进廷狱拷问行刑，那个得了吩咐动手的狱卒不知如今在何处，若能查出蛛丝马迹，或可作为平反的证据。”
自从见过静王脚上累累的烙伤，每到忙过一天，晚上合眼就寝时，他就会不自禁地去想当年在廷狱中的情状，下手这般狠毒，伤得严重，也不知会不会留下遗症，静王听得明白，脚步不觉顿了一顿：“原来，被你看到了。”
他低头看了看自己的脚，这么多年过去，伤势早已愈合，他也学会了淡忘那三天的经历。
黑暗潮湿的牢里满是木炭烟气，燃得透红的炭火是唯一的光亮，矮小狱卒手中烙铁已在火上烤得通红，朝他一步步走近，用暗哑的声音说道：“您好端端一个天潢贵胄，怎么就落到这儿来了。小的得了命令，得好好服侍您一场，配得上享受的，这世上也没几个，您算头一份。您别看小人粗陋，手上的绝活儿都是一代代师徒单传下来的，谁都知道这行当得不了善终，各人有各人的命啊。”说着，浑浊的眼神又是贪婪，又是兴奋。
他闭了闭眼睛，不愿再想到那时撕心裂肺的剧痛，令他昏过去又醒来，醒了又再痛得昏过去。开始时强忍着不愿出声，后来是连呼痛的力气都没有了，嘴唇咬烂了，他只记得自己在低声呜咽，泪水控制不住地流了满脸，耳边始终是狱卒不阴不阳的声音，奇异地混杂着亢奋与麻木。
他被送出来时完全昏迷了，除了没人会注意的脚底板，身上没有看得见的伤痕，大内廷狱负责行刑的狱卒都有这样的本事：无论下多狠的手，令人内里受多重的伤，外表看上去仍然完好无缺，不现端倪。
后来养病的日子，他一直时昏时醒，严重的时候连饭也吃不下，只记得一碗粥好不容易喝下去，转眼都吐了出来，已经变成红色。脚上的伤本来就不容易好，那会儿就像永远无法痊愈，他很长时间走不了路。其时琅環与皇帝正在边打边交涉，双方明里暗里的手段都用了无数，舅父江恒远就是那时候心力交瘁，又受重伤，才会几年后早早辞世。最终，皇帝与琅環各退了一步，留下了他这个人质。
他几乎以为自己再也好不了了，是秦肃一次次潜进宫里，带了珍贵的灵药，靠着年轻和早年的底子，内外调养着，才渐渐缓过来。十一岁的洛凭渊要离宫到翠屏山时，他刚刚能勉强下床走动。
病得最厉害的那阵子，有时昏昏沉沉醒来，会看到从来都沉默坚毅的阿肃在抱着自己哭，他当时只是想，阿肃竟然也会哭，他是怎么进来的呢？
而今，埋在烟尘中的回忆被宁王一言挑起，昔日的锥心刺骨仍旧历历在目。他沉默了好一会儿，才说道：“过去太久，韩贵妃不会留着他的性命的。我说过，凭渊，你不必担心，更不要轻举妄动，证据会有的，你现在要做的事情很多，不必在这件事上分心。”他的神情依然很沉静，但脸色有种近乎透明的苍白。
“我只是，受不了你被这般冤枉陷害。”洛凭渊低声道，他本想说出自己的脚上也有几颗红痣，但静王的神色间有什么在阻止他继续说下去，仿佛所有的言语都显得过于轻薄唐突，他有些后悔自己的冒失了。
再走了几步，才接着说道：“皇兄，我只想你多告诉我一些，而不是每次都过后才得知，又惊又后怕，有事一起商量承担不好么？”
洛湮华默然，他察觉自从刺客夜袭和发病被撞见之后，洛凭渊有了微妙的变化。说不上是哪里，只是好像更迫切地想要帮他，对自己似乎也更关切了。这种感觉很温暖，但同时又令他不安，因为并不想让皇弟在这个方向涉入过深，他没有说话，只是点了点头，任由洛凭渊像来时一样扶住手臂，两人一同朝主院走回去。
诚毅侯的府邸在洛城东侧朱雀大街尽头处。从地理位置和府邸的规格，还能看出十多年前兴旺的景象，上一代诚毅侯曾为朝廷立下功劳，颇受皇帝倚重，然而等到老侯爷故去，长子承爵后，再无建树，待到正妻敛芳郡主去世，年年都在走下坡路。故此尽管朱漆的府门和门前的两只石狮子仍然显得气派，但若进得府中，无论是干涸的假山池塘，少有修剪打理的花草，还是三三两两缺乏精气神的仆役从人，在在都能看出颓败迹象。
姚芊儿穿着一件半旧的绛红色半臂，坐在后院正房中，冷冷地看着端坐在上首的诚毅侯夫人。这段日子她憔悴了不少，连额间的那一点红痣有时都没心思去描。罗氏只比她大了五六岁，是小户人家出身，被父亲娶作填房之后，举止处事仍透着一股小家子气，偏偏还怕被人看低，处处都要装主母风范。
罗氏捏着手里的帕子，正在用体贴的语气劝说：“庆恩伯府你是去过的，虽说门第比不上咱们家，但是人家富贵，你嫁过去就是当家夫人，凭咱们侯门的身份，就算是续弦，他阖府里又有谁能压得过你去，大小姐，我知道你不乐意，但你想想现今这处境，满洛城谁家不知道你出了事，想等风波过去，女儿家谈婚论嫁的年龄耽搁得起么？常言道，落难的凤凰不如鸡，谁让同样是骑马，别家的小姐都没事，偏是你的马惊了呢。”
姚芊儿咬着嘴唇，一言不发，庆恩伯已经三十六岁，年龄足以当她的父亲，据说外貌平平。如果嫁过去，不说其他，首先就得面对之前正室留下的两个与她年岁差不多少的嫡出子女。自己将来若是有了孩子，也轮不到承爵，只能请求圣上恩萌。唯一的优点是，庆恩伯近年来家产丰厚，从他家的门庭用度就能看出颇为豪奢。这门亲事是宜妃给她提的，她虽然不满意，但每次罗氏奉了父亲之命来劝说时，还是留心地把对方家中的情形听得一清二楚。因为这已经是自雾岚围场归来后，她能得到的最好机会了。
事情出了以后，宁王曾派人过府言道，那名随身护卫尚未娶亲，只是怕高攀不起侯府，故而不好上门问候，言辞说得很是客气，意思也很明了，但诚毅侯还没放弃嫁女儿挽救家境的打算，怎肯就此许给一个小小护卫，此事便就此没了下文。姚芊儿听说了，也觉得是对自己的侮辱，她再落魄，也曾锦衣玉食过，幼年时里外十多个丫鬟服侍她一个，如今岂能屈身下嫁。
耳中只听罗氏又道：“宜妃娘娘是看在侯爷和郡主的份上，才出头为你说项议亲，已经三天了，宫里可还等着回话呢。大小姐，你得想清楚，推了这门亲事，任谁也不会再管你。”说着便叹了口气，“我也是为了你着想，再心比天高，也抗不过命去，也不是攀不上高门，可最多只是个贵妾，轮不到做正头娘子，还是你愿意嫁个小小护卫？庆恩伯府已经吐了口，看在宫里娘娘的份上，礼数一定风风光光地尽到，聘礼也少不了，咱们府中虽然不比从前，也不会在嫁妆上委屈了你去。”
姚芊儿望了她一眼，罗氏口中说得大方，神态举止却无处不是尖酸嘲讽。是啊，她如今走投无路，亲事上比这个她看不起的继母尚且不如，罗氏至少是高嫁，进了侯门，她姚芊儿不但同样得做填房，还是低嫁。
这些日子她受尽了嘲弄奚落，先前有几分眉目的亲事都转眼间音讯渺无，连解释都不需要。她躲了半个月，再出门应酬，到处都是意味深长的眼神和窃窃私语，府中也好不到哪里去，父亲见到她就叹气，下人的态度也不似往日恭敬，最难受的还是几个姨娘叔伯，以及庶出弟妹们言语间若有若无的讥讽。她一向高傲，又自恃貌美，如今栽了跟头，人人都上来踩一脚。这样羞辱的日子，她是再也过不下去了。
罗氏被她含恨的眼神盯得退缩了一下，随即脸上就多了凉凉的笑意。同为有心机的女人，她对那场坠马与其中用心看得八九不离十，此事成王败寇，都成了落水狗，还想抖威风么？
她说道：“宜妃娘娘不是闲得没事，非赶着做这个媒不可，宫里的话说得明明白白，若大小姐不愿意，只当没这回事。我这当主母的好话劝了一箩筐，也是尽到责任了。要我说，此乃父母之命，媒妁之言，哪里轮到谁家姑娘自个儿拿主意的？郡主娘娘过世后，侯爷也是太骄纵了些。大小姐是娇客，我也不好多说，罢了，便拼了被责怪，告诉侯爷一声，婚事慢慢计议，府中穷是穷，总挤得出你一口饭吃。”
“不用再说了。”姚芊儿竭力控制着自己，但还是被挤兑得脸色发青，庆恩伯与安王府有些交情，在东宫也是有面子的，父亲结成了这门姻亲，就算正式投到了太子门下，再想谋个好差事就容易多了，与宗室的关系也会有所改善。因此，即使自己不点头，这桩亲事也是势在必得，叫罗氏来一次次问她，不过是怕她在府中闹出事来，传出去引得宫里娘娘不快罢了。
她站起身说道，“夫人，不劳你再费尽口舌，不妨告诉父亲，一切凭他做主便是，我一个为人女的能说什么。你们既看中庆恩伯豪富，算我对得起侯府，到这份上也够了，我把话放在前头，三媒六聘，若有半分礼数不周，别怪到时大家脸上下不来！”言毕，也不理会罗氏的反应，转身就出了厅堂。
她心里满是恨意，这满府为了聘礼和日后好处卖了她的家人，嘲笑冷遇她的那些三亲四戚，三姑六婆，还有所谓的手帕交，怂恿她铸成错误的杏芬、宜妃和韩贵妃；但她最恨的，乃是宁王洛凭渊，在她将一生命运赌在他身上的那一刻，五皇子没有伸出手，没有来救她，她永远不会忘记这份侮辱。