二月末，長安皇城寂靜，冰淩結滿簷廊，飄雪鋪滿青磚，蒼穹灰暗，寒風割麵。
流靄宮院子裏，司禮監的太監在青磚地麵上擺了一張紅木太師椅，一個太監手裏拿著兩捆黃褐色的麻繩，另一個太監手執黑色馬鞭。
這鞭子從柄端到鞭梢逐漸變細，掄圓後抽在人身上即刻皮開肉綻，是司禮監聽了皇後的吩咐後特意挑選的。
金碧輝煌的正殿內，地龍正暖，神仙爐裏燃著上好的銀骨炭，絲毫不覺寒意。
輕紗帳後，寵冠六宮的榮貴妃軟著腰肢倚在美人榻上，笑眯眯地拉住趙芸嫣手心微汗的柔荑，讓她坐在自己身邊。
“一年未見，芸嫣越發溫婉動人了。”榮貴妃的聲音親和，她裝作漫不經心地打量眼前這位表妹的麵容。
少女雪膚瑩白，杏仁般的眼睛清澈靈動，瓊鼻櫻唇，容顏嬌若芙蕖，體態纖穠合度，嫩白光潔的天鵝頸下，碧色冬襖勾勒出完美的胸線。
饒她是寵冠後宮的大美人，也不得不承認長開了的趙芸嫣美極，美得嫵媚而不自知，難怪她相貌平平的親妹妹敵不過這小狐媚子。
趙芸嫣斂首低眉，乖順地奉承不熟悉的貴妃表姐道：“娘娘天人之姿閉月羞花，芸嫣方才都看呆了。”
趙芸嫣是寄人籬下的孤女，被趙渠和劉夫人送進宮替貴妃表姐受刑。
這是她頭一遭進宮，她坐得雙膝並攏，拘束到大氣不敢出。
鑾金香爐氤氳，飄散的熏香帶著甜膩的味道鑽進趙芸嫣的鼻腔，她一直垂著眸，濃密的羽睫如蝴蝶振翅般輕顫，偶爾回話時才小心翼翼地抬頭看一眼榮貴妃。
“娘娘，”宮婢邁著蓮步上前，“司禮監的公公把東西準備好了。”
趙芸嫣身軀僵住，她知道馬上就要受鞭刑了，貝齒緊咬下唇，睫羽顫得厲害。
“帶三小姐去外麵。”榮貴妃看見趙芸嫣無助瑟縮的模樣，心中冷笑，她鬆開手，輕推了一把趙芸嫣，假意安撫道：