卻說嚴鵬和桂娘回到家，嚴老爺和夫人避開女兒，問兒子：“鵬兒，那齊大夫怎麽說？”
嚴鵬委婉地告訴他們，桂娘恐怕撐不到明年秋天。
夫人婦人家心腸，哪禁得住這話，登時淚如雨下。嚴老爺也唉聲歎氣，見了桂娘，夫妻兩個卻又強顏歡笑。桂娘心裏更不是滋味，暗地裏又哭了幾場。
一家子正愁雲慘淡，小廝送來江屏的信，嚴老爺和夫人見信上說開封府有位名醫能治女兒的病，又生出一線希望，因著嚴鵬要準備明年的鄉試，便讓二兒子嚴駒送桂娘去開封府。
嚴駒和桂娘先來到金陵，江屏業已賃下船，一切準備妥當，和白亦難說了一聲，便帶著他們和呂黛，還有幾個仆人乘船往開封府去了。
桂娘道：“為了我的病，家裏已是不得安寧，表哥表嫂也跟著操心受累，我真成了罪人了。”
江屏道：“表妹千萬莫要這般想，此去開封，也不全是為了給你治病，阿鸞在金陵久了，早就想出去玩玩呢。”
呂黛在一旁點頭，心想我們做的這點事算什麽，她若知道白亦難的付出，怕是病都不肯治了。
江屏心裏也是這話，暗自歎了口氣。
船行數日，停靠在崇安鎮的碼頭，正是午牌時分，江屏帶著眾人上岸，到鎮上最大的酒樓吃飯。今年北方大旱，赤地千裏，顆粒無收，朝廷撥下的賑災銀糧經過層層剝削，到了百姓手裏已是寥寥無幾，因此到處都是麵黃肌瘦，衣衫襤褸，賣兒賣女的流民。
奇怪的是，這崇安鎮並不算富庶，街上卻一個流民都看不見。
江屏問上菜的夥計：“小哥，今年旱情如此嚴重，你們鎮上沒有流民麽？”
夥計道：“哪能沒有，好幾百人都被葉員外收留住了，聽說一日三餐，還給衣服穿，比在自家強呢。”
江屏道：“存留這麽多流民，這位葉員外想必是大富之家了。”