◎赴宴◎
几日风平浪静, 萧翊也没格外胡来，就是三不五时来敲门，不是要蹭饭，就是借口给乘乘辅学功课, 他手段多, 总是拿乘乘当挡箭牌, 弄得方柔无法拒绝。
后来穆珩到食楼找过她几回，也正是穆夫人来梨园巷不久, 他许是知晓了些内情，料想到自己的母亲与方柔说得不太愉快。
他一面替穆夫人开脱, 说她听信小人谗言, 误会了方柔的人品。另一面又劝方柔大度, 说等她过门，二人好好相处一段时日，她只要按照长辈的意思守规矩，穆夫人自然不会再为难。
一番话说得方柔憋了满肚子火，可对穆珩又不便发泄，只道二人果真不合适, 当初就不该与他来往这样多。
转头这一边, 萧翊也穷追猛打变着法儿讨好, 虽令人不甚烦恼，但方柔细细一品, 总归不讨厌。
又转过几日，萧翊嫌少露面，方柔猜测他大概去了忙那件秘而不宣的正事, 白日里不怎么见人。
方柔乐得自在, 还打算找个食楼不忙的空档, 带乘乘去趟丘城给她过生辰。
中秋一过，宁江百业安稳，谢镜颐在这日午后给方柔递了份请帖。
她站在帐台后瞥了一眼，登时抿了抿嘴：“师兄，你可别再做烂好人。”
谢镜颐笑呵呵：“受人之托，忠人之事。再说，小小，你与玉章近来怎么了？他说你躲着他，可是闹了不愉快？”
方柔推开请帖，只道：“免得误会，不该去的地方，不该答应的事情，自然不能做。”
她不愿将穆夫人的恶行摆到台面，如此好像她有意挑拨谢镜颐和穆珩的关系，男人事归男人说，女人家自有主意，彼此无需干涉。
谢镜颐一叹：“是不是姓萧那狗东西……哪怕他做一万件好事，难道能弥补对你的伤害？何况剿匪本就在朝廷职责之中，他过来摆摆样子，顺水推舟的事……真不懂阿萝怎就对他改观，反倒说起那狗贼的好坏了！”
“师兄！”方柔瞪他，“我与穆珩的事情跟任何人都没关系，我与他，就是不合适。”
谢镜颐道：“怎么就不合适了？他性子洒脱，心思纯简，没那样多花花肠子。你错过裴……”
方柔心底一跳，忙盯着谢镜颐，认真道：“无论是裴昭，还是萧翊，都与这件事无关。师兄，这些都已经过去了，我对穆珩毫无男女之情，论到最亲近，也只堪堪认个姐弟作罢。”
谢镜颐语塞，半晌才道：“一点机会也不给？”
方柔平静地望着谢镜颐，终于坦白道：“师兄，我认真问你，你不要带着偏见回答我。抛开其他不讲，难不成你觉得穆珩比萧翊、比裴昭要好么？”
谢镜颐一怔，仔细回想一番，下意识摇了摇头，可转口忙道：“但他也并不差，只是年纪轻阅历不足，秉性还是很好的。”
方柔摇头叹息着，“或许在你眼里，作为兄弟朋友，他人品的确不错。可于我看来，若要将他视作夫君，他与我哪哪儿都不合适，他的家庭就更是如此。”
谢镜颐皱眉，思索了片刻，随即又道：“若是如此，你当此次只是朋友作客，有机会，你与他说清楚讲明白，也免外头说你是非。”
方柔这才拿起请帖，揭开看了几眼，原是穆珩的长姐节后回娘家省亲，难得回来一趟，又正逢新出生的幼子百日，由此穆家主持宴请，也正好共邀一帮亲朋好友在府上聚会。
瞧着名目正当，不是专为她而来。
谢镜颐目光带着探询，穆珩应当花了不少心思来求，她不愿师兄夹在中间难做人，又暗道或许能借此机会，当着穆家长辈的面，清清白白地回绝他，这样一来穆珩便能死心。
方柔心中有了主意，这便收下请帖，但嘴上仍对谢镜颐道：“师兄，咱们可说好，再无二次。”
谢镜颐心满意足地拿货进了后院。
这段时日，乘乘离了书院便直奔梨园巷，再没来食楼等方柔，嘴上说是认真温书做功课，实则跑去找萧翊偷懒。
也幸好萧翊并不娇惯小姑娘，该学的一刻不耽搁，学成后才答应陪她疯闹。
方柔一开始十分介意，可几次下来，乘乘的课业突飞猛进，连朱夫子都特地来了趟食楼，说乘乘近来进步神速，还以为是方柔在家用心教导的缘故。
后又说起户籍入册一事，让方柔多留意，再去衙门走走关系，挂靠始终名目不正。
她一面不愿意事情败露，一面也感激萧翊替她看着乘乘，就在这拧巴又无奈的局面下，日子得过且过。
这日她回来早，轻车熟路敲了敲萧翊的家门，应声的却是陈三娘。
“方娘子，阿翊带着乘乘在你家呢！”她在院中洗菜，头也不抬便知来人，当即交代了一句。
方柔一怔，忙谢过陈三娘，快步回到家中。
这些日子他们往来频密，邻里看在眼里嘴上不说，其实都明白过来怎么回事。
就连柳向婉也旁敲侧击过，得到陈三娘隐晦的答复，就更少前来梨园巷。陈三娘与赵铁云夫妻夜话之际也曾八卦，说起柳姑娘不是个死心眼，如此也算各不耽误。
又提到萧翊不像池中物，真不知方娘子心中作何打算？他二人关系古怪，作为外人也不好多嘴，只当不觉。
方柔推开门，只见乘乘正襟危坐，俯首在书案前书写。萧翊拎着把戒尺，气定神闲地站在一旁指点。
她皱了皱眉，刚走两步，萧翊闻声抬眸，冲她撩嘴一笑。
方柔讷讷：“这……”
乘乘面前摆了张崭新的书案，比先前的万用桌合适规整，她坐在案后，身姿体态的确像模像样。
萧翊拨正乘乘的脑袋，不让她凑热闹，他独自绕到方柔面前：“我先前与你说过，读书写字讲究多，并非换支笔便能成才。”
方柔抿了抿唇，低叹：“你费心了，我把银子还你。”
萧翊目光深沉，“你明知我不会收。”
方柔拿他没办法，只得叮嘱乘乘几句，转身去了厨房。
她坐着洗菜，没一会儿，萧翊默默走到了门边，她抬眸：“我们今天吃面，你要……”
话说到一半，忽觉不妥，她为什么要主动留萧翊一块吃饭？登时不再言语，忙低下头继续摘嫩叶。
萧翊抱臂望着她，低声道：“只要跟你一起，吃什么都好。”
方柔难得驳嘴：“话别说太满。”
萧翊只觉心间一刺，很快地，这阵不适化作青烟散去。
他心知肚明，几年前在京都，她这样说只为了故意刺激他，让他怀疑她与裴昭已有夫妻之实，她肚子里孩子或许该姓裴。
而事到如今，事实不可再辩驳，方柔自然不清楚。
他低笑：“试试看，阿柔。”
方柔蹙眉瞪着他。
他望着她，“你曾经爱慕我，你很在乎我，不是么？我是个能令你动心的人，重新来过没有那样难。”
方柔冷声：“你真自以为是，从头到尾没有变过。我不会靠近一个伤害过我、伤害过我亲人的疯子，你再纠缠，我现在就会将你赶出去，哪怕乘乘不愿我也再无顾忌。”
萧翊却道：“亲人？所以，你现在只拿裴昭当亲人。”他抬指蹭了蹭鼻尖，“这对我来说是好事，阿柔，我忽然不再好奇你与裴昭发生了何事，我只看结果。”
方柔一怔，刚打算反驳，不料萧翊却道：“阿柔，我和乘乘等着吃面。”
说罢，他潇洒地转身离开，方柔甚至来不及说半个字。
她觉着古怪，却又瞧不出端倪，只当萧翊这些年越来越厚脸皮。
三人对坐着吃完面，乘乘被方柔带去洗漱，等她穿戴好再回来前厅，只见萧翊已将碗筷都收拾妥当。
他挽起袖口干活，精壮的手臂青筋隐现，在灯幕下透出一种别样的男性张力。
方柔一时出神，忽而在想，他那样高的出身，要从零开始一点一滴学着自力更生，也许比普通人难上许多。
骨子里生来有的习惯打破重塑，并非一件易事，可萧翊的确办到了。
在这一刻，他卸下了那不可一世的傲慢，虽姿态仍优雅得格格不入，干粗活也有一分成大事的镇定从容，细致、讲究，带着不太妥贴的偏执。
方柔心思浮沉，缓步走上前：“我来吧。”
她接过那些碗筷，逐一擦干水珠，忍不住问：“你的事……办得如何了？”
方柔自己也没意识到，她其实也已变了。
在京城那段日子，她从不过问萧翊的去向，也不关心他的公务，而现下，两人却像亲密无间相处多年的寻常夫妻那般，吃过饭安顿好孩子，对坐着说些闲话。
萧翊姿态闲适地坐在桌前，翻出杯子倒茶，“上回让李明铮探了探这帮马贼的底，留了几个活口派人秘密跟去，还在确定最后的部署。”
方柔惊讶地瞥了眼萧翊，显然没料到他这样坦白，更没想到此事进展如此顺利。
她顿了顿，又问：“不怕被报复么？”
萧翊轻笑：“他们自然会蓄意报复，只不过，我先攻心。”
方柔不解地看着他。
萧翊神色自得：“若有利益冲突，联盟自内瓦解，其心各异便能逐一击破。”
方柔一时讶然，她无话可说，默默忙着手里的事。
她想她的确很了解萧翊，某个方面，某个时刻，她知晓萧翊很聪明，更善于运筹阴谋，如他一如以往的傲气，他有这样的资本。
她最初只觉着，这世间怎会有这样厉害的人？当然，她彼时并没料到，这一份“厉害”最后也会落在她的身上。
二人的关系回到当下，有些当初的影子，于是，方柔又有了这样的感慨。
萧翊的确很厉害，手段高，会令人下意识心生叹服。
方柔又听他道：“放心，阿柔。今后西北一带必然安定如初。”
她默默应声，回过身，怔怔望着他。
萧翊挑了挑眉，方柔缓声道：“你该回去了。”
他握着杯子，轻轻摩挲杯沿，忽然站起身，吓了方柔一跳。
她紧张地看向萧翊，不自觉往后挪了半步。萧翊勾起嘴角轻笑：“要赶我走？”
方柔：“你、你要干什么！”
她背手，五指紧紧捏住柜角，萧翊一直盯着她，这眼神令她心跳飞速。
谁料他笑意更浓，只站在原地就已令方柔慌了手脚。
他沉声：“阿柔，早些休息。”
方柔目送他离开，等到院门被关紧，她才彻底放下心来。
一夜无梦，方柔睡得好。
今日书院旬假，乘乘跟着方柔先到杨楼街，她安顿好女儿，拿着那份烫手山芋般的请帖，最后还是随谢镜颐去了穆宅。
谁料谢镜颐将她送到大门外，又说镖局有差事，不能陪同，将方柔一人留在穆宅，郑重地托付给了穆珩。
方柔只道师兄鬼迷心窍，一门心思认定穆珩是个值得托付之人，他看人看事多年如此。莫说裴昭，就是萧翊，谢镜颐初时也将他夸得天上有地下无。
穆珩见方柔赴约，自然欣喜若狂，忙将她亲自带入园中。
穆夫人此际在招呼贵客家的女眷，瞥见方柔随穆珩进来，眉心直跳，没料到她居然这样厚脸皮。
可一时抽不开身，只得不住地瞪穆珩，她的宝贝儿子满心满眼只有方柔，哪留意得到这份不满。
穆珩将方柔安置在穆府表系女眷那桌，俱是本宗外嫁的表姐妹，大家都是宁江人，都与方柔有一面之缘，她们倒还算好相处。
穆珩悄声与方柔说稍候，他还需出外迎客，方柔让他顾好手底的事，本也打算稍坐片刻便提前离去。
她静听着穆家姐妹闲聊，都是家长里短，说婆家、说郎君、说孩子，偶尔与方柔搭几句话。
方柔无意间扫过席前两桌，长富和罗万安在旁候着，她猜想那里坐着的应当是穆家的贵客。
她刚打算收回视线，却忽然察觉有道目光直勾勾地落在她身上，叫她无法忽视。
方柔心底一沉，悄眼瞥了瞥，只见是个留着胡子的壮汉，穿着打扮与中原男子无异，可模样却有些怪。
只一打眼，方柔更加确定那人在盯着她打量，目光里并无善意，全是审视和侵犯。
她被看得不自在，稍稍别过身，这一下，又瞧见穆夫人正皱眉望着她。
这回是前后都不痛快，她只盼穆珩早些入席，她与他说清楚讲明白，也好尽快脱身。
酒水开了第二轮，方柔没瞧见穆珩的影子，长富却神色古怪地凑上前来，先与各位小姐见礼，随后示意方柔借一步说话。
方柔以为穆珩有事相告，与长富走到园子外边避开人声。
只听他道：“方娘子，贵人邀您别院一叙。”
方柔好奇地望了长富一眼，只觉他今日说话古怪。
她以为穆珩又故弄玄虚，低声问：“他有说是何事么？”
长富讪笑：“方娘子一去便知。”
说罢，他在前引路，方柔不作他想，慢慢跟上长富。
穆府今日摆宴后园，长富所说的别院在东边小花园旁，方柔第一回 来穆府，只觉小小的宁江首富竟有这般排场，穆宅勾栏画栋，实在令人叹为观止。
那处别院分外幽静，就藏在假山之后，若没人带路实在不好寻找。
长富恭谨地请她入内，站在屋外再没往里的意图。
方柔狐疑地望着他，只见他弯腰俯身，笑容恳切，姿态格外地低。
“方娘子，奴在外候着，贵人自有安排。”
方柔提裙踏进屋里，厅堂并无人影。
她已往里走了几步，心说古怪，刚转身打算问清楚，房门竟忽然被关紧。
方柔一惊，下意识奔上前，不料整个人忽而被搂进怀中，她刚要张嘴惊呼，宽厚的手掌已捂住了她的嘴。