二十年繁华如梦, 算而今重到须惊。
姚清意跪在相府前冷冰冰的石地上，幂篱的纱幕拂过她哭红的眼睛。适才她围观了相府被抄押的过程，也亲眼看见她的父亲如何被驱赶上刑车。
“许多事我嫁人之后才知道, 官场上对父亲的奉承是一回事，民间百姓对他的议论又是另一回事，我以为他真的是个廉洁公正的人……”
直到她嫁给琴师, 从宽阔巍峨的相府搬去逼仄简陋的窄巷，在邻里不经意的议论中、在往来孩童的歌谣中，解开富贵不知愁的面纱, 她渐渐拼凑出事情的真相。
她父亲姚丞相，在这些穷困百姓眼中的样子，与曾在她心目中的样子, 截然不同。
“事已至此, 他做下的事, 我无法为他请求宽恕，但我感激参知大人方才所为，为他保留了最后的体面。”
祁令瞻说：“我有我的理由，无须特意拜谢。”
姚清意道：“大人可以不受, 但我不能不拜。”
言罢向他三叩首。
祁令瞻感觉到背后有人看自己, 他转过头，看见明艳若榴花的女郎从乌木窗口探出肩膀，那表情仿佛现场抓到了他的鬼，又得意又冷傲。
他心中忽软, 转头对姚清意道：“还是早些离开永京这是非之地吧。”
姚清意站起身，点了点头, 有一清隽男子走来扶她，弯腰为她拍去膝上灰尘。
这便是陪在她身边十载的琴师, 如今已是她的夫君。
姚清意说：“待为父兄收敛了尸骨，我与夫君便要往南去，此生……大概都不会再回永京。”
祁令瞻颔首，“保重。”
夫妻二人一人敛衽，一人作揖，“祁大人保重。”
各自作别离去，祁令瞻转身步入茶楼，在三楼楼梯的窗口处，望见那对夫妻相携登上犊车。
春暮熔金，红霞如流，尘埃在犊车后，扬起又落下，覆盖再不回首的车辙。
“这般舍不得，为何不多送几步？”
身后传来清凌戏谑的轻笑，将他从无端的怅然中拽回来，心口又似涌潮般涨满。
他转身迎向她，自然而然地揽过她的肩膀，走回茶室，趁着锦春被照微打发出去，反手锁了门。
照微挑眉，“此地无银三百两——”
话音未落，被人揽入怀中，清幽的甘松香气将她整个裹住，细碎轻柔的吻密密落在鬓角。
照微恼道：“我不是来找你……不许一言不合就亲我！”
“谁与你一言不合了？”他低低的声音里含着笑，鼻梁蹭轻蹭她的侧脸，“那你说，今日是为谁而来？”
眼神幽幽盯着她，似请求，又似威胁。
照微怔怔纳罕，明明她才是要算账的，怎么甫一见面，气势上先输了一截，反被人按着问起罪来？
她一把捂住他的嘴，瞪他道：“本宫是来看看某人是怎么向美人施恩的，结果没想到反要本宫出面帮忙，你这不行啊祁大人。”
祁令瞻低眉向她抱怨道：“杜思逐被你纵容得太过分了，外人面前，我好歹还是你兄长，他竟连一点面子也不给。今日幸好有你在这儿。”
照微点点他的肩膀，“你的本事都去哪里了？只会跟我横。”
“我与他为难，你不心疼吗？”
照微轻哼，“心疼啊，心疼死了。”
祁令瞻抬手捏她的脸，似笑非笑道：“真没白疼你啊，知道心疼我了。”
“谁说心疼你——唔——”
余下的话消失在亲吻中。
他醋起来像甩不掉的狗皮膏药，又东拉西扯、假公济私地占她便宜。八仙桌被她碰歪，茶水晃出茶盏，洇湿了朱红袖口，祁令瞻拾起帕子给她擦掉水渍，又将她鬓间倾斜的发钗扶正。
他温声解释道：“今日我不知姚二娘子会来，所作所为与她无关，我从未对她有过什么心思，从前没有，往后也不会有。”
他的神情十分认真，正正盯着她。
他有一双形状极美的凤目，因寻常总是神情谨肃，便也显得冷漠清寂，而今这般含了三分柔情地瞧她，轻红的眼尾扬起浅浅的弧度，像是经精怪点化、使画中人活色生香的一笔，幽昧而惑人。
随着他眨眼的弧度，照微只觉心跳声也缓缓加快。这是一种很新奇的体验，是愈知危险愈要贴近的心动。
她默默攥紧半湿的袖口，问他：“那你站在窗口，一副恋恋不舍的样子。”
祁令瞻笑道：“我那是羡慕。”
“嗯？”
“羡慕他能与心上人逃离永京，去无人认识的地方，做一对快活的野鸳鸯。”
照微问他：“你也想退隐了？”
祁令瞻摇头道：“你我与他们不一样，没有退隐的福气，注定要一辈子待在永京搅弄风云。”
“这也很好，”照微说，“起码一辈子不必穷困，不受人欺凌。”
祁令瞻垂目笑了笑，只说了一个字，“好”。
姚鹤守定在秋后问斩，诏旨颁下后，祁令瞻独自去见了他一面，两人隔着地牢的栅栏，一内一外、一坐一站，聊了许久。
狱卒远远守在门外，正昏昏欲睡时，忽然听见里面传来一声嘶吼，那声音悲戚得令人心惊，几个狱卒正要跑进去查看，迎面碰上祁令瞻缓步从过道里走出来。
过道幽狭，隔数步点着一盏油灯。祁令瞻掸了掸衣上的灰尘，轻描淡写道：“他无事。”
狱卒忙退后，为他让出一条路来，直到他离开刑部大牢，才派人去查探姚鹤守的情形。
昔日高高在上的权相委顿在地，在幽暗的角落里，与一堆散发着腐朽气味的干草混作一团。他自入狱以来一直不声不响，维持着文人最后的体面，如今不知祁参知与他说了什么，他竟像一个走到穷途末路的寻常老人，揪着自己的头发、捂着脸，发出不辩是痛哭还是狂笑的呜咽声。
并低声喃喃着：“前车之鉴！你逃不过我的下场……你也逃不过！”
狱卒面面相觑，不知所以然。
三月二十日，姚鹤守自尽于刑部地牢中，未能等到秋后问斩。姚清意与丈夫为他收了尸骨，扶棺南下，葬在江南不知名的山中。
四月初，经武炎帝与明熹太后两宫旨意、三公议定、中书门下审议，拔擢参知政事祁令瞻为大周丞相，加封天子太师。
丞相的印玺是照微从武炎帝手中接过，亲自颁与祁令瞻的。
这并不合礼部的规矩，然而姚氏既倒，满堂能与新相争锋的只有杜家父子，这些武将并不喜欢在这些繁文缛节上纠缠，更不会出面给明熹太后难堪。
照微将相印颁给他后，又亲手将金鱼袋挂在他身前。
上有武炎帝端坐于龙椅间，下有文武百官赫赫，他们距离极近，祁令瞻腰间的禁步流苏无意间与她衣上的流苏相碰，青苏红缨缠在一起。
“真好看。”照微含笑低语了一句。
她声音很低，除祁令瞻外并无人听见，然而杜思逐站得并不远，始终紧紧盯着他们两人，这亲密的场景落在他眼中，犹如扎进了一根刺，何况他心里清楚，祁令瞻对明熹太后抱有怎样不臣不伦的绮念。
他看见祁令瞻嘴角勾了勾，露出少见的温柔和煦之态。
照微后退一步，当众扬声道：“愿卿为臣为师皆恪守职责，绍道明德，终成周公、伊尹之业。”
祁令瞻手捧相印，向武炎帝与明熹太后叩首行礼，“臣必不负皇上与太后之爱。”
满殿文武百官齐叩首，齐赞皇上与太后贤明，恭贺新相继任。他们的声音如浪潮般涌向殿外，惊起檐角上停栖的鸟雀，绕着残红褪尽、新绿浓密的桃树与杏树，久久不息。
武炎二年春夏之交，似乎昭示着一个新的时代的开始。
祁令瞻没有搬进姚鹤守的府邸，而是在永平侯府的牌匾之上挂置了丞相府的匾额，并将最外一进院落改成书房与接待臣僚的敞厅。
挂置匾额那日，杜思逐恰好去拜访容汀兰。
容家在永京置办的宅子正在永平侯府对面，杜思逐站在容宅门口，眯着眼往永平侯府的方向看了许久，最后发出一声冷嗤。
这一幕落在恰好经过的王化吉眼里，他手里盘着两枚山核桃，许久后才放下轿帘，慢悠悠吩咐了一句：“回宫吧，别让万岁爷等久了。”
抬轿的小太监们弱弱应了声“是”，小心地抬起轿子，不紧不慢地往皇宫的方向行去。
王化吉此番出宫，是偷偷来给武炎帝李遂寻可供玩乐之物的。
前番他送了几本怪谈诡异的书给武炎帝，武炎帝很喜欢，不仅赏了他很多私物，且待他愈发亲近，无人时会拉着他的手，亲昵地称他为“翁翁”。
可惜那几本书被皇太后给翻了出来，然而令他欣慰的是，一向在太后面前乖巧近乎软弱的武炎帝不仅没供出他，反而推了几个小太监为他抵罪，又在太后娘娘面前为他求情。
明熹太后与当年的襄仪皇后不同，她是个果决狠辣的人，并未理会皇上的哀求，要将他发落到冷宫去做洒扫太监。武炎帝私自留下了他，他的身份和难得展露的固执终于令明熹太后有所忌惮，决定睁一只眼闭一只眼，饶了他这一回。
这一回的事，并未叫王化吉长记性，他反而坚定了自己的想法，那就是要将讨武炎帝的欢心，放在比遵皇太后懿旨更重要的地位上。
太后跟前已经有了江逾白和张知，是个挤不进去的热灶，而武炎帝这个冷灶跟前如今只有他。
热灶冷灶，不过三十年河东三十年河西。如今武炎帝一天天长大，最多再有十年，就能亲政夺权，到那时，谁的风头能越过他去？
在此之前，他要做的只有两件事，那就是讨武炎帝的欢心，同时保住自己的地位。
巍峨宫城就在眼前，朱墙碧瓦，森严屹立，连春光也要敛起欢容，以中正朗照之态，洒落在这座宫城里。
王化吉是没有资格乘轿舆入宫的，他在东华门前下轿，将跟轿的心腹喊过来。
悄悄叮嘱道：“你以我的名义，去杜将军府上拜访一趟，见了小杜将军，就说我想请他吃顿饭，时间地点由他决定。”
心腹小太监领命即去，王化吉活动了一下发麻的手脚，将身体躬成谦卑的姿态，捧着他要呈现给武炎帝的木匣子，抬脚走进了东华门。
杜挥塵，杜思逐……
将相不能都捏在明熹太后手里，既然早晚要为武炎帝所用，那他现在替陛下争取过来，也能叫杜家父子少走一些弯路。
可惜那位新相，是至死不渝的太后党羽，在亲外甥与继妹之间，他必然会选择后者。
这一点，从他当年往永平侯府宣读立后圣旨时便已窥清了。
“风猷昭貌，照临四方，道法乾坤，德佑王化……”王化吉喃喃念起当年祁令瞻为她亲拟的封后诏旨，摇头叹息道:“这是大奸若忠，是要谋大逆啊……”