黄匠人仔细检查着那些缴获的零件，眉头越皱越紧。
“怎么样？”
朱瞻基问。
“这些零件……”
黄匠人用手摩挲着金属表面，“做工极其精良，而且设计很巧妙。如果我没看错，这是某种航海仪器的部件。”
“航海仪器？”
“对。你看这个构造，”
黄匠人指着一个精巧的齿轮组，“应该是用来测量角度的。而这个……”
他又拿起另一个零件，“很可能是某种罗盘的部分。”
朱瞻基若有所思：“所以他们不只是在收集人才和图纸，还在研制新的航海工具？”
“极有可能。”
黄匠人说，“而且从这些零件的做工来看，对方的工艺水平很高。恐怕是集合了多方面的技术。”
这时阮先生走了进来：“大人，我看过那本记录了。”
“有什么发现？”
“很有意思。”
阮先生展开一张纸，“这些记录虽然零散，但提到了几个特定的日期。我把这些日期对照天象图，发现了一个规律。”
“什么规律？”
“这些日期都是在特殊的天象出现时。比如某些星辰的位置，或者潮汐的变化。而且……”
阮先生指着图上的标记，“这些天象恰好形成了一个特定的规律。”
朱瞻基眼睛一亮：“你是说，他们的行动是按照天象来安排的？”
“没错。”
阮先生说，“根据这个规律，下一个适合的日期应该在两个月后。那时候，天象会形成一个特殊的位置。”
正说着，马哈木匆匆赶来：“大人，打探到一些消息。”
“说。”
“最近在波斯湾一带，确实有人在大量收购特殊的矿石和金属。而且……”
马哈木压低声音，“有商人说看到过类似的零件。是一个自称来自天方的商队在出售。”
“天方？”
朱瞻基冷笑，“借用阿拉伯人的名义罢了。郑和，你觉得呢？”
郑和思索道：“确实可疑。真正的阿拉伯商人不会这么高调。而且，那些零件的工艺明显带着倭国的特点。”
“所以是多方势力联手？”
“很可能。”
郑和说，“他们各自提供技术和资源，共同谋划着什么。”
朱瞻基踱步沉思：“前几天抓到的走私犯招供了吗？”
“还在审。不过已经知道，他们是受雇于一个叫‘海船堂’的组织。”
“海船堂？”
朱瞻基眯起眼睛，“倒是个贴切的名字。看来他们是想控制海上的造船技术啊。”
“大人，”
赵明突然说，“我想起一件事。先祖的笔记里提到，南洋某些岛屿上有古老的造船工坊。那里的工匠有特殊的技艺，能造出很快的船。”
“这么说，他们搜集这些技术，就是为了……”
“重现那些失传的造船技术。”
赵明点头，“如果成功了，他们就能建立一支快速的船队。到时候……”
朱瞻基接过话：“就能控制整个南海航路了。”
屋内一时沉默。
“诸位，”朱瞻基最后说，“看来我们得改变计划了。”
“大人的意思是？”
“既然知道他们在等特定的时机，我们就要抢在前面。”
朱瞻基说，“第一，加快航海学堂的建设。要在两个月内培养出第一批学生。”
“这么快？”
“来不及了。”
朱瞻基斩钉截铁地说，“与其被动防守，不如主动出击。第二，”他转向黄匠人，“请老爷子研究这些零件，看看能不能破解其中的奥秘。”
“这个简单。”
黄匠人拍胸脯，“给我三天时间。”
“好。第三，”
朱瞻基又对马哈木说，“你们几个去打探那个‘海船堂’的具体情况。要知道他们的据点在哪，有多少人手。”
“明白。”
“最后，”他看向阮先生，“请先生继续研究那些天象。我总觉得，他们选择这些时间点，必有深意。”
安排完这些，朱瞻基走到窗前。
远处的海面上，一轮明月正冉冉升起。
“真相就要浮出水面了。”
他喃喃自语，“不管你们在谋划什么，这片海，终究是大明的海。”
夜深了，广州城外的一处民宅里，灯火依然明亮。
“你确定消息准确？”
朱瞻基盯着面前的探子。
“千真万确。”
探子抹了把汗，“他们在城外的山上建了个秘密工坊。每天半夜都有马车运送物资上山。”
“都运些什么？”
“主要是金属和木材。不过最近……”
探子压低声音，“开始运一些大型器械。具体是什么看不清楚，都用布盖着。”
朱瞻基和郑和对视一眼：“可以带我们去看看吗？”
“这……”
探子迟疑道，“很危险。他们在路上设了哨卡，而且有不少倭人武士把守。”
“倭人？”
朱瞻基眼中精光一闪，“果然和倭寇有关。”
正说着，外面传来急促的脚步声。马哈木快步走进来：“大人，发现了！”
“什么？”
“那个‘海船堂’的据点。”
马哈木压低声音，“就在虎门附近的一个小岛上。平时看起来像个普通的渔村，但暗地里……”
“说下去。”
“那里经常有商船进出，都是夜里行动。而且岛上有专门的船坞，能容纳大船。”
朱瞻基思索片刻：“看来他们是想把虎门作为基地啊。”转向郑和，“派人盯着那个岛，要知道每天进出的都是什么人。”
“是。”
这时黄匠人也匆匆赶来：“大人，那些零件我研究明白了。”
“如何？”
“确实是某种航海仪器的部件。”
黄匠人说，“比一般的罗盘要精密得多。而且……”他压低声音，“上面有一些特殊的刻度，似乎是用来测量星辰方位的。”
“星辰方位？”
朱瞻基若有所思，“阮先生可在？”
“在书房研究天象图。”
朱瞻基起身向书房走去。
推门进入，就见阮先生正全神贯注地研究着一堆图纸。
“先生，可有发现？”
阮先生抬头：“大人来得正好。你看这个……”
他指着图上的标记，“这些天象的变化和某些航线很吻合。”
“什么意思？”