“大人，”
阮先生走过来，“按照天象推算，我们大约需要十天才能到达那片海域。”
“来得及吗？”
“时间很紧，但应该够。”
阮先生说，“不过途中不能耽搁，否则可能错过最佳时机。”
朱瞻基点头：“那就加快速度。对了，让水手们都换上渔民的衣服，免得引人注意。”
与此同时，郑和的船队已经向北驶去。
他们的任务是平定泉州附近的倭寇骚扰。
“大人，”
一个哨手报告，“发现可疑的船影！”
郑和举起千里镜观察。
果然，前方有几艘倭寇的快船正在游弋。
“摆出商船的样子。”
他下令，“让他们以为我们是普通的商船。”
果然，那些倭寇的船很快就注意到了他们。
几艘快船调转方向，向这边驶来。
“等他们再近些。”
郑和低声道，“记住，要活捉几个问话。”
另一边，马哈木的船队则按照正常商路行驶。
他们装作普通商船，时不时和其他船只交谈，打探消息。
“那些可疑的大船向南去了。”
一个渔民告诉他们，“不过最近几天，经常有小船在暗中跟踪过往的商船。”
马哈木若有所思：“看来他们在建立情报网络啊。”转身对手下说，“让兄弟们都小心些，别露出破绽。”
朱瞻基这边，三艘船已经驶入了人迹罕至的海域。
这里的海面特别平静，像一面巨大的镜子。
“地图上没有标注的地方要特别小心。”
赵老提醒道，“这种地方往往暗藏危险。”
“让水手们时刻注意水色变化。”
朱瞻基吩咐，“发现异常立即报告。”
正说着，忽然听到前方传来异响。
“礁石！”哨手大喊。
船只紧急转向，堪堪避开一处暗礁。
“好险。”
黄匠人擦了把冷汗，“这些礁石和图上标注的位置不太一样。”
朱瞻基蹲下检查海图：“可能是水流改变了位置。阮先生，能不能根据星象推算出安全的航道？”
“需要时间观测。”
阮先生说，“不过我发现一个规律。你看这些礁石的分布……”
他指着海面上露出的礁石：“似乎形成了某种图案。”
“确实。黄老爷子，把那些航海仪器拿来看看。”
黄匠人取来新制的仪器。
这些仪器虽然没有敌人的精密，但胜在结实耐用。
“有意思。”
朱瞻基研究着仪器的读数，“这些礁石的排列，好像和某些星象有关。”
“难怪他们要等特定的天象。”
阮先生恍然大悟，“那时候星辰的位置，正好能指引出安全的航道。”
“那我们现在？”
“只能走走停停了。”
阮先生说，“每天观测星象，找出相对安全的路线。”
朱瞻基点头：“也好，反正我们是要避人耳目。让水手们都打起精神，这几天有的忙了。”
夜晚，三艘船停在一处相对安全的海域。
阮先生和几个学生在甲板上支起观测仪器，研究星象。
“大人，”
黄匠人找到朱瞻基，“我看过那些礁石的痕迹，发现一些奇怪的东西。”
“什么东西？”
“有人为加工的痕迹。”
黄匠人压低声音，“而且年代很久远，可能是几百年前留下的。”
朱瞻基若有所思：“所以这条航路，在很久以前就有人用过？”
“没错。而且……”
黄匠人指着远处隐约可见的礁石，“那些形状不太自然的礁石，很可能是人为调整过的。”
朱瞻基眼中精光一闪：“有趣。看来那些人找到的不只是航海图啊。”
船队在神秘的海域航行已经五天。
“前方发现废弃的渔船！”
瞭望手突然喊道。
朱瞻基举起千里镜观察。
果然，不远处漂浮着一艘破损的渔船，船身已经破了个大洞。
“小心些，过去看看。”
靠近后，黄匠人带人登上渔船检查。
很快就有了发现。
“是被撞的。”
黄匠人指着船身的破洞，“从痕迹看，应该是被一艘大船撞击所致。而且……”他捡起甲板上的一块木片，“这船最多坏了三天。”
朱瞻基环视四周。
这片海域人迹罕至，普通渔船不会来这么远。
那么，这艘渔船为什么会出现在这里？
“大人，”
赵明指着远处，“你看那些水鸟的飞行方向。”
朱瞻基顺着他指的方向望去。
果然，有大群海鸟在低空盘旋，似乎在跟随什么。
“走。”
朱瞻基当即下令，“跟上那些海鸟。”
三艘船小心翼翼地前进。
海鸟的行为确实反常，它们不是在觅食，而是在跟随什么东西。
航行了大约两个时辰，前方的海面上出现了大片漂浮物。
“是货物！”
马哈木捞起一块浸湿的布匹，“看样子是从商船上掉下来的。”
朱瞻基检查这些漂浮物：“有意思。这些货物都是南洋特产，应该是从南边运来的。”
“会不会是遇到海盗了？”
有人问。
“不像。”
黄匠人摇头，“如果是海盗劫掠，不会丢弃这些值钱的货物。倒像是……”他若有所思，“有人刻意抛弃的。”
“为了减轻船的重量？”
朱瞻基问。
“很可能。”
黄匠人说，“如果要在这种复杂的水域快速航行，确实需要减轻负重。”
这时阮先生走过来：“大人，观测结果有些奇怪。”
“怎么说？”
“这片海域的水流方向和潮汐变化都很特殊。
按理说，漂流物应该向东南方向移动。
但实际上……”他指着那些货物，“它们是从西南方向漂来的。”
朱瞻基眼睛一亮：“也就是说，那些船是逆着水流在走？”
“没错。”
阮先生点头，“而且从漂流物的分布来看，他们应该是在三天前经过这里。”
“三天……”
朱瞻基喃喃道，“正好和那艘渔船被撞的时间吻合。”
赵老突然说：“先祖的笔记里提到过，这片海域有一些特殊的航道。如果掌握了规律，就能逆流而上，抄近道到达南洋。”
“所以那些人是在找这条近道？”
“很可能。不过这种航道极其危险。”
赵老说，“稍有不慎就会触礁。而且……”
他压低声音，“据说有些地方暗流很急，一不小心就会被卷入漩涡。”