王圆箓一愣，说：“你有本事取下来，就带走吧。”
华纳立即开始拆壁画。助手拿来化学溶液，使壁画与洞壁分离，把壁画粘到纱布上再剥下来。
王圆箓被他神奇的表演惊呆了，说：“你们剥壁画的本事真好，我要拆掉一面墙，得花很大力气！尽管拆，只是别把我改造的壁画揭走，也不要告诉别人我同意让你干。我藏进太清宫，再不出来。”
“行，非常感谢您，我发誓要剥尽这里的一切！”
令狐听说有外国人来莫高窟，拉来两车文书和经卷。
华纳问：“藏经洞不是空了吗？怎么一下子又出来这么多文书？”
“我当敦煌限县令时私藏的。”
“你能不能让官府担保？”
“官府？大人，这种事连鬼都不能让知道。”
“两车书卖多少钱？”
“不多，就一百块大洋。”
华纳看一阵文书，说：“这全是假货。我在欧洲和日本见过很多真正的藏经洞文书，你骗不了我。”
令狐说：“你嫌贵吧？那好，八十块大洋，成不？”
“这是恶劣的垃圾，我不要。”
令狐恼羞成怒，说：“好，你等着！”
晚上，华纳用毛毡把粘在纱布上的十二副壁画严严实实地包裹好，再用木板夹住。同时，把两尊唐代塑像用他的衣袜子、围巾再三包裹，最后又用羊皮裤包裹。
王圆箓问：“你剥了多少？”
“药水带的太少了，只剥十二幅壁画。我没有想到莫高窟有这么多完美无缺的壁画！”
华纳又塞给他二十两银子。
王圆箓大喜过望，说：“你见了外国人就说，莫高窟的壁画由我管着呢，随时出卖！”
华纳表情复杂地望他一眼。
“壁画全部剥去吧，免得留下生祸害。那些神像，你也搬走，反正我将来要拆。”
华纳在《功德簿》上填写一笔钱，然后寻找可以搬走的雕像。
令狐到敦煌城，聚集民众，去县衙里找县长。县长正在换届，将调往省里当官，他雇十辆大轱辘车拉着家产物资去省城，民众截住。
“我是堂堂政府官员，你们拦住，妨碍公务，想造反吗？”
“现在洋人就在莫高窟，不追回那些壁画，你就不要离开敦煌！”
“把这里的事情处理不好，就别想溜！”
县长换一副笑脸，温和地说：“诸位乡亲，杨巨川不愿管理敦煌，我受命于危难之际，在这里没功劳，也有苦劳吧？我是政府官员，只管地方事务，下寺属于宗教事务，我无权干涉！待我到省城后，一定向省长建议——”
“放屁！你一到省城，不知钻到哪个窑子里了，还顾得上正事？”
“打死他！”
有人见县长耍奸耍滑，知道不会管千佛洞事，便大声说：“诸位乡亲，这个庸官是靠不住的，咱们自己去赶洋毛子！”
近百人浩浩****，到千佛洞，大声喊：“洋毛子，出来！”
王圆箓陪华纳出来，问：“咋了？”
“洋毛子不能再留到这里，让他滚回去！”
华纳说：“我有护照，是中国政府允许的合法行动，谁限制，要负法律责任。”
“好好的洞子，让你破坏成啥了？你把壁画拿去贴到你家墙上，你就不怕神报应？”
“他还把观音像偷走了！”
“剁掉他的洋爪子！”
“把他的骆驼和马没收掉！”
“赶走他！”
“王道长，你招惹洋毛子，以后再别到我的门上化缘！”
华纳吓得头上直冒冷汗，说：“我要找地方政府！”
王圆箓说：“你们也太不讲情面了！上门的都是客，人家外国人信咱们的神，这不是天大的好事吗？古代，不是有很多西边国家的人都来这里吗？而且，还不是沙州驼队带来的？东边的怎么了？就不是外国人了？他们肯坐几天船，再坐几天火车，再骑多日马，来这里拜佛，容易吗？”
“可他破坏壁画！”
“谁说破坏了？人家装的很好！这些壁画迟早要剥掉的，送给你，要不要？”
“……”
人群里有人问：“神的东西，乱动干啥？”
“我要全部画上唐僧取经的故事，当年大唐和尚到西天取外国的经，现在，外国人就不能取咱们的经？太小气了吧？”
信徒不晓得这话头三弯两绕，怎么就缠住自己，他辩不过，说：“反正佛窟里的神物再不能乱动！”
王圆箓见人群的情绪逐渐平静，便说：“先不提这事，都回去吧！”
华纳收拾行装，过古汉桥，无限留恋，驻望良久，离去。
1925年，华纳组建的第二次福格考察队抵达敦煌，但是，这次参观壁画的时间很有限，而且随时都会受到警士和当地民众干扰。华纳万般无奈，只好宣布解散考察队，于当年秋天回到美国。
哈佛方面希望利用燕京学社搜集中亚古艺术品，但是华纳与中国人打交道的方式令他们失望，况且，他声名狼藉，不可能重返中亚。于是，就想到了伯希和与斯坦因。伯希和此时已经是西方东方学界领军人物，对哈佛大学不屑一顾，只推荐他的一位学生。
他们又试探性地写一封信给从英属印度政府退休的斯坦因。
斯坦因立即回信表示接受邀请。他正与梵志筹划第四次探险，但英国及印度博物馆不想提供资金，因为他们不再急需中亚文物。哈佛大学与斯坦因一拍即合。
国民政府批准考察计划，发了护照，允许斯坦因以考古学为目的在新疆、甘肃、内蒙游历三年。
斯坦因与梵志离开中国前往印度，到克什米尔营地，为考察作最后准备。
一场反对他的浪潮在中国朝野掀起。
英、美进行外交努力失败。斯坦因不管各方阻挠，从斯利那加出发，开始第四次中亚探险。两周后，探险队到达吉尔吉特，在这里，斯坦因获知新疆主席金树仁下令禁止外国人进入新疆，并将封锁所有入疆关口的消息。探险队陷入困境。
这时，一个偶然事件使他们看见了希望。金树仁去年与英国驻喀什领事馆秘密谈判，用现金从印度购买步枪四千枝、子弹四百万发。这笔交易正在进行之中。印度外交部利用这点关系要求金树仁同意斯坦因进入新疆。几经谈判，探险队终于进入新疆。
喀什县长是潘震的儿子潘季鲁。他会讲英语，金树仁安排他的目的是为了军火交易。
斯坦因还会见行政长官马绍武等人。
马继业两年前离任回国，中国花园的新主人是舍里夫，他说一个年轻的德国无名之辈特林克勒曾在1927年进入中亚考察。斯坦因想许久也不知道这个人是谁。
确实，特林克勒是探险界杀出的一匹黑马。他出生于1896年，学生时代就非常喜欢探险，为此学习藏语、突厥语、俄语，1923年首次在阿富汗做地理考察，1926年，计划在西藏高原西部、克什米尔和塔里木盆地做考古调查。当时，德国经济形势不好，但日尔曼人已经从第一世界大战的失败低谷中走出来，对古老东方文化的酷爱重新回到精神领域，各著名博物馆和收藏家的需求刺激市场发展。年轻的特林克勒于1927年从不来梅市和德国科学研究应急机构获得所需资金，组队经克什米尔到达列城，进入藏传佛教文化圈。他们拍摄一部电影，搜集民俗品，然后穿越世界屋脊抵达皮山，在和阗一带考察、挖掘，并从当地寻宝人手购买很多文物。新疆当局禁止他们进行考察，1928年6月，考察队在喀什聚集，所获文物全部被官方扣押，特林克勒和大部分队员回国，只留下曾是科学家、商人的博斯哈德处理善后工作。博斯哈德发挥商人讨价还价的本领，把喀什政界搅得乌烟瘴气，经过多次争吵式谈判，喀什政界最后做出决定：文物一分为二，一部分“赠给”特林克勒探险队，一部分充公。而充公部分又被博斯哈德私下向主管官员“赎回”。博斯哈德带着数十箱文物取道俄国回国。
斯坦因从特林克勒的考察经历中感觉到这次探险的难度。他与潘季鲁、舍里夫商量考察事宜，金树仁来电让他到乌鲁木齐面谈。舍里夫以停止军火交易威胁，金树仁被迫无奈，默许开绿灯。
斯坦因、梵志从喀什出发，向东考察。
第一站到达和阗，就在这时，南京中央政府要求金树仁驱逐斯坦因并扣留其所获文物的命令到达，金树仁想一箭双雕：即可向南京表功，又有理由阻止斯坦因，于是发电给和阗官府：遵照中央命令，禁止斯坦因考古。
舍里夫急忙寻求英国外交支持。同时，斯坦因甩开中国地方随员控制，在吐尔迪、拉欣等老仆从帮助下，到尼雅遗址进行一周挖掘，搜集到一批公元三世纪文书。
但是，他毕竟不像以前那么自由。中亚考古的黄金时代一去不复返了！
斯坦因在克拉玛依沙漠作最后一次绕行后，打算结束考察。
他让梵志在去敦煌与回英国之间作出选择：“我知道，中国人非常在乎团聚与分离，你回去后可以安慰很多亲人的心灵，但是，许多考古、整理方面的工作也需要你的协助，一有可能，我们就立即进入阿富汗考察。我已经67岁了，很依赖你这个助手。而且，你现在的身份是英国人，何去何从，你自己决定吧！”
拉欣说：“年轻人，我建议，无论如何你得回敦煌看看。”
“我更喜欢把敦煌的一切保存在记忆与期待中。”
“西海、飞天都很想念你，肯定的。”
“……”
最后，梵志决定去英国。
他们回到喀什。斯坦因知道这次不可能明目张胆地将文物带走，便与舍里夫进行为期一周的制作文物目录工作。他从文物中挑出很多有价值的残片，交给舍里夫保存，没有编入送呈新疆政府的目录。六天后，斯坦因和舍里夫将喀什行政长官马绍武请到领事馆，展示文物，并提交目录清单。然后，他们通过各种渠道斡旋，想把考察所得文物带出中国。同时，斯坦因写了一封长达20页关中国古物保管委员会《声明书》的《备忘录》，对中国外交部的抗议进行反攻，并扬言将在荷兰召开的国际东方学家大会上给每位与会者发放一份。英国驻华公使蓝普森收到《备忘录》后急忙写信给斯坦因，让他不要冲动，否则就是搬起石头砸自己的脚：“时代变了，在诸如此类的事情上，中国人现在是自家的主人……我们失败了，就我而论，情愿就这件事情已经了结。如果你真要发表任何声明，在涉及到英国在华当局及我本人代表你采取行动的任何场合，请务必谨慎……如果我是你，会尽可能少说事件的整个过程，还是让事实为自己辩解吧！”
斯坦因黯然神伤，中亚变得如此冷酷无情！喀什故交死的死，走的走，所见全部是陌生面孔。忠诚的蒋孝琬在1922年就去世，温文尔雅的潘大人也病故。不然，有他在乌鲁木齐出面，新疆的形势未必有这么严峻……沙州驼队受到官方干涉不能随便与西方人接触，唐古特、喀拉等人杳无音信！
唉，老了，一个由普尔热开启、赫定推向**的辉煌探险时代，就这样悄然降下了帷幕……
探险队带着数百张文物照片回国。后来，留存的文物由舍里夫经过特殊渠道送到伦敦。
吐尔迪、拉欣两位饱经风霜的仆人眼含热泪，坚持把斯坦因送了一程又一程，直到边界。他们再不能向前走了，才目送他离去。斯坦因百感交集，以前，一踏上中国国土就是各级官员和名流显贵的热情接待，而这次，再没有人愿意过多接触他，连潘季鲁也不念与其的交情，彬彬有礼中显示公事公办的姿态。只有吐尔迪、拉欣还保持着那种饱经风霜的真诚友谊。
两位老人又重操旧业，到沙漠里寻宝，因为他们收留了不少从苏联逃来的老弱病残需要生存。
回国后第一件事就是打听年轻的特林克勒——不久前他在车祸中丧生了。