自从华纳剥离壁画之后，王圆箓一直生活在无边无际的恐惧中。
首先，卞良和一帮烟客丈量完下寺土地后，要他缴烟款。
王圆箓据理力争：“自古以来寺院就不缴税，再说，我又没种烟，凭啥缴款？”
“沙州驼队出入沙漠跑运输，也得缴，就连令狐放一群羊都要缴。”
“上寺也有一块土地，易喇嘛种几十年洋芋，难道让他也缴烟款？”
“易喇嘛是和尚，住在寺里，理所当然。你是道士，就不该住在莫高窟。”
“反正都是出家人，你们管不着，再说，我没有钱，有命一条，你拿走吧。”
“谁要你这条老命，你卖经卷子赚了钱，藏在哪里？还有，洞窟里的壁画破坏成那样子，不判你个死罪才怪！”
王圆箓瞪他们一阵，恨恨地拿出十两银子。
烟客惊喜地拿着银子，说：“好！够了！够了！”
卞良说：“哼，你以为在这里过得滋润？等着吧，我们要让所有烟客都来要钱。”
说完，他们得意洋洋地走了。
回到敦煌城，卞良找到戈壁。
戈壁被官府被开除，现在贩卖军火。卞良建议他买卖壁画。
“这年月，生意不好做。”
“好不好做，要看命运！”
“你这话是啥意思？”
“你老爹阿克亨东奔西跑，挣来的钱让革命给革掉了，倒是那莫高窟的王圆箓，招摇撞骗，打着羊皮鼓到处诉苦装穷，躲过了一个个风头，最终，凭着一窟古物发了大财，听说，他在湖北老家买了土地和房子，要回去养老呢。”
“是吗？真看不出来庙里的道士也能发财，难怪我们发不了。”
“前一阵子，来了个美国人华纳，剥二十多幅壁画走了，他给王圆箓不少的钱。新疆洋毛子多，为啥不把莫高窟壁画全剥下来，变成白花花的银子？”
“老爹就是因为卖古物坐了牢，现在，我可不想惹官司。”
“你别怕，将来出了事，一古脑推到王圆箓身上就行了。”
“那好，如果你们把这些壁画全剥下来，驮到罗布泊，我给你们一大笔钱！”
“罗布泊？我不敢去，那里只有进去的，没有出来的。”
“我有向导，把驼队带到罗布沙漠边缘就行，我给你的报酬，可以买得下当年的曹安康山庄！”
“真的？那么多？”
“有多少箱子，我给你多少上好的新疆烟土。”
“一言为定，不过，你得先付些钱，不然，壁画剥下，你不要怎么办？”
“行。”
戈壁给他们十两银子：“这是定钱。”
卞良拿着银子笑出了声。
他到城墙跟，见一伙烟客晒太阳，过去说：“告诉大家一个发财的门道！”
“干啥？”
“到莫高窟剥壁画去。”
“剥壁画？就不怕神佛报应？”
“看看你们这些瘦鬼，抽起大烟就没命了，乌龟样伸长脖子向前钻，现在要你冒点风险，就不干了？神是咱们自家的，洋毛子来了都不管，单单报应咱们？你们要不干，走人！到时候，别死乞白赖来要烟土。”
“走！都这般天地了，怕个啥？”
他们一起到莫高窟。卞良带人铲戈壁指定的壁画，立刻，佛窟里尘土飞扬，轰然乱响。由于不得法，而且大多数是没力气的烟鬼，半天也掘不一块。
民众告官，官员带兵来千佛洞，逮捕戈壁、卞良和烟客。
卞良说：“洋毛子偷壁画你不敢管，只会从我们身上诈银子！壁画是我们先人画的，为啥剥不得？”
官员说：“少费话，现在国家管开了，谁也不能乱破坏！去把洋人盗去的壁画要回来，不然，让你们全部老死到大牢里！”
戈壁走到官员跟前，悄悄塞一把银子，说：“兄弟！怎么装作不认识了？行行方便，日后好见面。”
官员说：“准你三天假，到时候，可要来县衙报到。”
“那是！那是！”
卞良看戈壁要走，问：“你走了，我咋办？”
戈壁恶狠狠地说：“你？你去死吧！”
过几天，就是一年一度的莫高窟庙会。王圆箓躲在太清宫，从窗户眼里偷看看外边的热闹景象。
门口的旗帜在风中飘扬。
一个人进来问雇工：“王道士呢？”
“外出化缘了。”
“你告诉他，下次我要抽他的筋哩。”
“师父哪惹你了？”
“我们供养他多年，你看，把佛窟毁成啥样子了？”
王圆箓急忙拉开被子，捂住头……
下午，卞良和烟客带着一帮人闯进来。
雇工说：“王道长不在，化缘去了。”
“少来这一套，庙会其间他啥时候化过缘？他做贼心虚，肯定藏在哪里？弟兄们，搜！”
他们先冲进大殿，然后挨个房间搜。在一个杂物房里揪出王圆箓。
“你藏得倒好呀！”
“我在找东西。”
“老家伙，你把莫高窟的经书、壁画、神像都卖完了，钱呢？”
“没有钱。”
“想吃独食？没门！今天，要不把所有的财物拿出来，我们决不罢休！”
“就是有钱，也不会给你拿去吃大烟。”
“不给这个老东西点颜色，他是不会拿出钱来的！”
众人一拥而上，痛打王圆箓。
雇工急得大喊：“不要打！不要打！他那点身体，怎么能经得住这么多人打？”
他跑到外面，喊：“来人呀，王道长被打死了！”
人们纷纷拥向太清宫。楼兰、飞天拉开卞良、烟客。
王圆箓挣扎几下，血肉模糊地站起来，朝天空哈哈大笑，接着，他跌跌撞撞地在院子里转起了圈，一边喃喃说：“……我是大清皇帝分封的太清宫大方丈道会司法真王圆箓！我是大唐高僧转世来的，敢冲撞我的人，天诛地灭，看哪，有一队带着洋枪洋炮的洋人穿过罗布泊来了，……丹宾，你看，卞良打我了！你救救我吧，丹宾……呜呜呜……左大人，我给你拉过马呀，你就看着我被打吗？”
王圆箓一会哭，一会笑，一会又跪对旗帜，磕头做揖。之后，他拿起羊皮鼓，拼命地打，同时，声泪俱下，向围观的人说：“我要走了，我要给左大人当兵去了，左大人要给我封很大很大的官，坐八抬大轿，带洋枪洋炮，香音是我大老婆，若羌是我二老婆，乌苏是我三老婆，忍冬是我四老婆，还有很多很多烧香的女子，都是我老婆……”
他坐到地上，有板有眼地唱起来：
走个麻城县，买个破沙锅，要着吃饭去，倒把嘴割破，世上的穷人多，哪一个就像我？
养个一头牛，长个爬爬角，拉着犁地去，倒把铧打破，世上的穷人多，哪一个就像我？
娶个大老婆，脸上窝窝多，借了一升面，搽去多半个，世上的穷人多，哪一个就像我？
娶个二老婆，瞎得摸不着，使着填炕去，倒把炕捣破，世上的穷人多，哪一个就像我？
娶个三老婆，腿短身子矬，进城十里路，走了半年多，世上的穷人多，哪一个就像我？
娶个四老婆，嘴上长豁豁，使着吹火去，倒把火吹灭，世上的穷人多，哪一个就像我？
哑巴在洞窟里画完画，回来见王圆箓狼狈的样子，急忙挤进人群，做手势让众人离开，然后要扶他进屋。王圆箓挣脱，打着羊皮鼓，一遍一遍地唱。哑巴看见卞良和烟客在人群里，明白了，狠狠地瞪他们一眼，回房取来一把菜刀，挥舞着冲过去。
卞良和烟客溜出人群，跑了。
人群散开，王圆箓的声音也渐渐熄灭。
夜里，大风吹响九层楼的铃声。大风吹打太清宫大门和门外的旗帜。榆树林在吼叫。王圆箓在太清宫里静静地坐着，一动不动，像一尊雕塑。一匹狼蹲在远处，绿色的眼睛盯着他。天色渐渐晚了，戈壁滩里的群狼吼叫起来。
夜里，他从梦中惊醒，叫来哑巴扶他到九层楼观望良久，叹息一声，回到太清宫。
他洗漱完备，收拾齐整，背上所有账本、《功德薄》到大殿里上香、磕头，然后祈祷说：“我做了很多功德，让莫高窟所有的佛都保佑我吧……”
忽然，他猛地回头，盯着哑巴，问：“是不是黑鹰带着土匪来了？”
哑巴摇摇头。
“那么，是朵钵带的部队？”
哑巴又摇摇头。
“我明明听见很多战马的叫声，哎哟，羊蛋带着土匪来了！快，到石窟里躲难去！”
哑巴打着红灯笼，带他到秘密石窟，堵住门，说：“有人问我，就说化缘去了！”
第二天，哑巴来送饭。按照约定信号，他打几下羊皮鼓。
王圆箓凑到门缝处，向外看半回，才推开石头。哑巴告诉他没有土匪来。
“我都快八十岁了，走过的路比你过的桥还要多！我说土匪要来，肯定来！他们问我，就说化缘去了！记住了没有？”
哑巴点点头。
“只有你可靠，其他道士，包括朵钵，都是坏人，不好好干活，都谋算我的位子！我到这一步，容易吗？我吃了多少苦呀，小时候，逃难时，因为偷吃人家一个馒头，就把我废掉，你说，我亏不？在草原上，我同天下最美丽的少女睡在一个被窝里，可是，可是，我拿她没有一点办法，你说，我命苦不苦呀？”
哑巴流着泪水，一个劲地点头。
“我从来没有给人说过，你是哑巴，我放心，你去吧。”
过几天，王圆箓忽然推翻哑巴递过来的饭，破口大骂：“你装聋作哑，是个大骗子！告诉你，那天我说的事情全是编的，我有三个老婆。还有一群儿女，我给左大人拉过马……”
哑巴惶恐地低下头。
“你说实话，你是不是也在想着我的位置？”
哑巴摇摇头。
“在莫高窟，不想当住持，你为啥熬这么多年？你为什么画画不要工钱？”
哑巴伤心地流下泪水。
“说实话，我就让你当住持，还把藏宝地方告诉你，不然，把那些宝贝全部带进坟墓里。”
哑巴的脸痛苦地扭曲着。他泪流满面，猛地敲打起羊皮鼓来。
王圆箓急忙说：“好了！我相信你，都怪昨天晚上的梦不大好。”
哑巴悲伤地埋头坐在羊皮鼓上。
王圆箓说：“哑巴，你是我最信赖的徒弟，再帮我做一件事吧！”
哑巴抬起头。
“你把洞门用石灰全部砌住，只留个小窗，这样才安全！我再不出去了。你还年轻，不知道人心的险恶……这个石洞与莫高窟、鸣沙山连在一起，也与汉长城、昆仑山、青藏高原、帕米尔高原、罗布泊连在一起，藏在里面，心里踏实。官员，土匪，魔鬼，哪一样来了都不怕！”
这天晚上，风声，九层楼的铁铃声，戈壁滩里的狼吼声，交织成一个粗大的鞭子，狠狠地在寂寞的夜空里抽打着。
突然太清宫门外的旗杆一声裂响，旗帜倒下来。
那时，哑巴拿了绳子正想加固。他望着挂在树枝上的旗帜发一阵呆，忽然想起王圆箓，急忙跑到秘密石洞外，敲打羊皮鼓。到天亮，小窗也没有推开。王圆箓死了，大概是旗杆断裂的时侯。
哑巴确证这是实际况后，不由自主，大声呐喊起来：“啊，好大的水呀！”